¿Qué son los analgésicos?

Los analgésicos son medicamentos que se utilizan para tratar el dolor. Hay un gran número de analgésicos disponibles y todos ellos tienen diferentes nombres comerciales. Pueden tomarse:

• Por vía oral, en forma de líquidos, comprimidos o cápsulas.
• Por inyección.
• Por vía del conducto posterior (recto) en forma de supositorios.

Algunos analgésicos también están disponibles en forma de cremas, pomadas o parches.

Aunque hay un gran número de analgésicos disponibles, sólo hay tres tipos principales (cada uno funciona de forma diferente). Son los siguientes:

• Fármacos antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Algunos ejemplos de AINE son el ibuprofeno, el diclofenaco y el naproxeno. La aspirina también es un AINE. Sin embargo, se prescribe principalmente (en dosis bajas) para ayudar a evitar la coagulación de la sangre – por ejemplo, para las personas que han tenido un ataque al corazón en el pasado.
• Paracetamol.
• Opiáceos débiles y opiáceos fuertes (a veces llamados opiáceos). Algunos ejemplos de opioides débiles son la codeína y la dihidrocodeína. Aunque comúnmente se describen como «opioides débiles», son analgésicos extremadamente eficaces que se utilizan a menudo para tratar el dolor intenso; sin embargo, pueden provocar una adicción importante y efectos adversos, por lo que no deben subestimarse. Algunos ejemplos de opioides fuertes son la morfina, la oxicodona, la petidina y el tramadol. Muchas personas que necesitan opioides fuertes están hospitalizadas.

A veces se combinan diferentes tipos de analgésicos en un solo comprimido – por ejemplo, paracetamol más codeína (co-codamol).

Además de los anteriores, pueden utilizarse algunos antidepresivos y antiepilépticos para tratar el dolor neuropático. En el resto de este prospecto no se tratan estos tipos de medicamentos. Para más información sobre ellos, consulte el folleto separado titulado Dolor Neuropático.

También existen otros métodos alternativos para el alivio del dolor, como la máquina de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS). Vea el folleto separado llamado Máquinas TENS.

¿Cómo actúan los analgésicos?

Los AINEs actúan bloqueando (inhibiendo) el efecto de unas sustancias químicas (enzimas) llamadas enzimas ciclooxigenasa (COX). Las enzimas COX ayudan a producir otras sustancias químicas denominadas prostaglandinas. Algunas prostaglandinas están implicadas en la producción de dolor e inflamación en los lugares donde hay lesiones o daños. Una reducción de la producción de prostaglandinas reduce tanto el dolor como la inflamación. No todos los AINE son exactamente iguales, y algunos actúan de forma ligeramente diferente a otros. Para más detalles, consulte el folleto separado titulado Analgésicos antiinflamatorios.

Paracetamol: nadie sabe con certeza cómo funciona exactamente el paracetamol. Pero se cree que actúa bloqueando las enzimas COX en el cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central). El paracetamol se utiliza para tratar el dolor y para bajar la temperatura. Sin embargo, no ayuda a combatir la inflamación.

Los opioides actúan uniéndose a determinados receptores (receptores opioides) en el sistema nervioso central, el intestino y otras partes del cuerpo. Esto hace que disminuya la sensación de dolor y la reacción al mismo, y aumenta la tolerancia al dolor. Consulte el folleto separado titulado Analgésicos fuertes (opioides) para obtener más detalles.

¿Qué analgésico se suele recetar?

El tipo de analgésico que le recetará su médico depende de:

• El tipo de dolor que tenga.
• Cualquier otro problema de salud que pueda tener.
• La intensidad de su dolor.
• Los posibles efectos secundarios de los medicamentos.

El paracetamol se prescribe normalmente si su dolor no es demasiado grave y no tiene inflamación.

Los AINE se prescriben generalmente a las personas que tienen dolor e inflamación – por ejemplo, si tiene dolor en las articulaciones (artritis) o en los músculos (dolor de espalda). Esto se debe a que es probable que exista alguna inflamación y los AINEs funcionan bien para tratar el dolor así como la inflamación. Los AINE tienen una serie de posibles efectos secundarios y no son adecuados para todo el mundo. Por ejemplo, no son adecuados para las personas que tienen o han tenido úlceras de estómago. En este caso, el médico puede recetar un medicamento más seguro (paracetamol) aunque no funcione tan bien. Los AINE pueden utilizarse con un tratamiento de calor y hielo en lesiones articulares, musculares o de ligamentos. Consulte el folleto separado titulado Tratamiento del dolor con calor y hielo.

Los opiáceos débiles suelen recetarse para el dolor más intenso, o si ha probado el paracetamol y/o el ibuprofeno y no han funcionado.

Los opiáceos más potentes se utilizan normalmente para tratar el dolor intenso, por ejemplo, el dolor relacionado con el cáncer, el dolor después de una operación o si ha sufrido una lesión grave.

Los medicamentos antiinflamatorios utilizados en forma de crema (analgésicos tópicos) se utilizan principalmente para tratar el dolor en los tejidos blandos y los músculos. Consulte el folleto separado titulado Analgésicos antiinflamatorios tópicos para obtener más detalles.

¿Cómo debo tomar los analgésicos?

Por lo general, se recomienda a las personas que tienen dolor todo el tiempo que tomen analgésicos con regularidad. Por ejemplo, si le han recetado paracetamol, normalmente lo tomará cuatro veces al día, todos los días hasta que el dolor mejore. De lo contrario, sólo deberá tomar analgésicos cuando los necesite.

Si toma un AINE como el ibuprofeno o el diclofenaco, deberá tomarlo con o después de la comida. Esto se debe a que pueden irritar el revestimiento del estómago y, a veces, provocar una hemorragia estomacal.

¿Cuál es la duración habitual del tratamiento?

Como todos los medicamentos, los analgésicos deben tomarse durante el menor tiempo posible, en la dosis más baja que controle su dolor. Esto es para ayudar a evitar cualquier efecto secundario. La mayoría de las personas sólo necesitan tomar analgésicos durante unos días (por ejemplo, para el dolor de muelas) o semanas (tras un tirón muscular). Sin embargo, algunas personas tienen enfermedades dolorosas y necesitan tomar analgésicos a largo plazo. Algunos ejemplos son las personas con artritis reumatoide, osteoartritis o dolor de espalda crónico.

¿Cuáles son los posibles efectos secundarios?

No es posible enumerar todos los posibles efectos secundarios de cada analgésico en este prospecto. Sin embargo, como ocurre con todos los medicamentos, hay una serie de efectos secundarios que se han notificado con cada uno de los diferentes analgésicos. Si desea obtener más información específica sobre su analgésico, debe leer el folleto informativo que acompaña al medicamento.

Antiinflamatorios no esteroideos

La mayoría de las personas que toman antiinflamatorios, al menos a corto plazo, no tienen efectos secundarios, o sólo son leves. Cuando se toman de forma adecuada, los beneficios suelen superar con creces los posibles daños. En concreto, muchas personas toman un antiinflamatorio de corta duración para todo tipo de dolencias. Sin embargo, pueden producirse efectos secundarios, y a veces posibles efectos adversos muy graves. Entre ellos se encuentran las hemorragias estomacales e intestinales y los problemas cardiovasculares. Para más información, consulte el folleto separado titulado Analgésicos antiinflamatorios.

Paracetamol

Es un medicamento seguro y los efectos secundarios son poco frecuentes si no se toma más de la dosis máxima recomendada. Sin embargo, el paracetamol puede ser muy peligroso si se toma en exceso (sobredosis). Las sobredosis de paracetamol pueden producirse por error, pero algunas personas toman una sobredosis intencionadamente. El principal problema de tomar una sobredosis de paracetamol es que puede dañar tu hígado de forma permanente y puedes morir por ello.

Opioides

Los efectos secundarios más comunes son:

• Sentirse enfermo (náuseas) y tener náuseas (vómitos) – especialmente al inicio del tratamiento.
• Estreñimiento.
• Sequedad en la boca.

Los opioides también pueden causar somnolencia y confusión. Algunas personas pueden volverse tolerantes a los analgésicos opiáceos (necesidad de tomar más para obtener el mismo efecto) y luego depender de ellos. Esto incluye los opiáceos que se pueden comprar en las farmacias. Si crees que estás dependiendo de los opiáceos y necesitas tomar dosis cada vez más altas, coméntalo con tu farmacéutico o médico. Consulte el folleto separado llamado Analgésicos fuertes (Opioides) para más detalles.

Algunos analgésicos pueden interactuar con otros medicamentos que pueda tomar. Esto puede provocar reacciones o reducir la eficacia de uno u otro tratamiento. Por lo tanto, cuando le receten un analgésico, debe informar al médico si toma otros medicamentos.

¿Puedo comprar analgésicos?

Puede comprar diferentes analgésicos, incluyendo paracetamol y algunos AINE (por ejemplo, ibuprofeno, aspirina y naproxeno). Sin embargo, los opioides más débiles, como la codeína, sólo se pueden comprar en combinación con paracetamol o ibuprofeno. La dosis de codeína de estos comprimidos combinados es inferior a la que puede recetarle su médico. Sólo es posible comprar un suministro de unos pocos días de los comprimidos combinados de opiáceos más débiles. Si necesita tomarlos durante más de tres días, deberá consultarlo con su médico o farmacéutico.

Necesita una receta para los opioides más débiles que no se combinan con paracetamol: la mayoría de los AINE (por ejemplo, indometacina o diclofenaco), así como los opioides más fuertes (por ejemplo, morfina, diamorfina y tramadol) y los parches opioides.

¿Quién no puede tomar analgésicos?

Es muy raro que alguien no pueda tomar algún tipo de analgésico. La principal razón por la que no puede tomar un analgésico es si ha tenido un efecto secundario grave o una reacción alérgica a un tipo concreto de analgésico en el pasado. Incluso si esto ocurre, su médico normalmente podrá elegir un tipo diferente de analgésico, que podrá tomar.

Aspirina no puede ser tomada por niños menores de 16 años, porque existe el riesgo de que el niño desarrolle el síndrome de Reye (muy raro).