«Si no estuviera sosteniendo a mi bebé, habría pensado que seguía embarazada», informó una mujer.

«Tan convincente que me hice una prueba de embarazo a pesar de que mi marido se había sometido a una vasectomía», informó otra.

Hasta el 40% de las mujeres pueden seguir sintiendo movimientos fantasmas del bebé semanas, meses o incluso años después del embarazo, según la primera encuesta científica realizada a mujeres en el posparto en torno a esta experiencia. Se descubrió que, de media, casi la mitad de las mujeres experimentaron patadas fetales fantasma hasta 6,8 años después del embarazo; una mujer las experimentó durante casi tres décadas después de dar a luz.

El 20% de las mujeres experimentó las sensaciones todos los días; el doble experimentó el movimiento fantasma del bebé semanalmente. A través de la encuesta en línea, elaborada por Disha Sasan, de la Universidad de Monash (Australia), y sus colegas, las mujeres encuestadas describieron repetidamente la sensación de patadas fetales fantasma como «real».

«Me sentí como la primera vez que sentí las patadas de mi bebé. Pequeños aleteos. Luego se distinguió más como una patada», respondió una mujer.

Se desconoce la causa de los movimientos fantasmas del bebé, pero existe un precedente estudiado de sentir sensaciones en partes del cuerpo que ya no existen: «Las patadas fantasma parecen tener considerables similitudes con el síndrome del miembro fantasma», escriben los investigadores.

El síndrome del miembro fantasma se produce cuando las personas amputadas siguen experimentando sensaciones -dolorosas o de otro tipo- en el miembro que ha sido extirpado. Aunque sigue siendo un misterio, los científicos reconocen que es el resultado de la plasticidad neuronal, es decir, de la capacidad de adaptación del cerebro; un estudio realizado en 2019 sobre individuos que habían perdido un miembro descubrió que los que experimentaban sensaciones de miembro fantasma tenían una «funcionalidad reducida» en el cableado del cuerpo calloso, que conecta los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro y les permite comunicarse entre sí. También es responsable del movimiento y la percepción.

Es posible que las mujeres que siguen sintiendo el movimiento del bebé después de dar a luz experimenten cambios cerebrales similares en respuesta a estar embarazadas. Al fin y al cabo, señalan los investigadores del nuevo estudio, «la rápida reducción de los abdominales al dar a luz tiene algunas similitudes con el rápido cese de la inervación tras la amputación de una extremidad».

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Otra posible explicación del movimiento fantasma del bebé es la mala atribución, sugiere el equipo de investigación. Cuando las mujeres embarazadas experimentan por primera vez el movimiento real del bebé, a menudo lo confunden con lo que les resulta más familiar: la actividad gástrica. Tal vez, después de que las mujeres vuelvan a sintonizar con la causa más probable, les resulte difícil volver a atribuir a la actividad digestiva la sensación que han llegado a asociar con las patadas del feto.

Sea cual sea la causa, una cuarta parte de las mujeres encuestadas que experimentaron movimientos fantasmas del bebé los describieron de forma positiva; algunas mujeres disfrutaron de la nostalgia de la sensación. Sin embargo, otra cuarta parte dijo que las patadas fetales fantasmas las dejaban confundidas, ansiosas o incluso molestas. Las mujeres que habían sufrido un aborto espontáneo, una muerte fetal, una experiencia traumática en el parto o un aborto eran más propensas a verse afectadas negativamente por las sensaciones.

«Extraña, un poco triste y de luto por la pérdida de mi embarazo», informó una mujer.

Los investigadores afirman que la experiencia de los movimientos fantasmas del bebé debería estudiarse más detenidamente en relación con la salud mental de las mujeres después del parto. Más allá de eso, el equipo no pudo sacar conclusiones. Una encuesta en línea de sólo ~200 mujeres es un grupo demasiado pequeño y autoseleccionado; los críticos del estudio dicen que es más probable que una encuesta de este tipo atraiga a mujeres que han experimentado movimientos fantasmas del bebé, que a mujeres que no tienen nada que informar. Dicho esto, la encuesta es el primer foco de atención sobre un aspecto de la salud femenina que durante demasiado tiempo ha quedado relegado a las confidencias privadas o a los chats de Internet.