Chris Schadler es biólogo de cánidos salvajes, y desde hace unos 25 años, su especialidad es el coyote. El primer caso confirmado de coyotes en New Hampshire fue un individuo encontrado en una trampa en Holderness a mediados de la década de 1940. Pero es probable que lleven aquí más tiempo, porque como señala Schadler, no llegaron en paracaídas a Holderness, sino que habrán emigrado al sur desde Canadá.

Nuestro coyote oriental tiene sus raíces en el coyote occidental, que se encuentra al oeste del Mississippi. Hay dos diferencias principales entre las dos especies, una es bastante evidente, el oriental es mucho más grande que su primo occidental; la otra es el ADN. Como explica Schadler, «los coyotes occidentales tienen un poquito de material genético de lobo. Nuestros coyotes orientales son mucho más vigorosos. De media, quizá un treinta por ciento de su ADN es de lobo». A medida que el coyote migró de vuelta al este a través de Canadá se encontró con un tipo de lobo rojo y se cruzó, produciendo nuestro coyote oriental.

Y el coyote que regresó a Nueva Inglaterra encontró un nicho que llenar con la extirpación en NH del timberwolf oriental. Así que llegaron aquí, la mesa estaba preparada, así que el coyote se acomodó. Y prosperó. Las conjeturas educadas ponen el recuento de la población en alrededor de 5.000 en todo el estado. Literalmente, en todo el estado, porque los coyotes viven en zonas urbanas, suburbanas y rurales. Schadler cuenta la historia de un amigo suyo sentado en un semáforo de Portsmouth.

«Eran como las diez de la noche. Y las calles estaban un poco llenas de gente. Y mi amigo miró a la gente que esperaba para cruzar la calle y vio que había un perro entre ellos. Se dio la vuelta. Se lo pensó un segundo. Luego miró hacia atrás y vio que el perro no tenía collar, y tenía las orejas muy grandes». Por supuesto que era un coyote. «La gente que rodeaba a este animal no era consciente de ello. Entonces el semáforo cambió, la multitud cruzó la calle y, el coyote cruzó con ellos con el semáforo en verde – como hacen todos los coyotes éticos. Y salió corriendo por un callejón y se fue».

¿Por qué tienen tanto éxito en tantos hábitats diferentes? Schadler explica que es porque son «generalistas». Los animales pueden, en general, dividirse en grupos principales: generalistas y especialistas. «Hay especialistas en el mundo, como los lobos, que requieren un hábitat específico; sólo comen ciertas cosas, y acaban en la lista de especies en peligro». Son como Ricitos de Oro, en el sentido de que todo tiene que estar «a punto» para que sobrevivan. Los generalistas, por su parte, son «mucho más adaptables. Comen cualquier cosa y viven en cualquier lugar».

Otra estrategia que ha contribuido al éxito del coyote es la «reproducción responsiva». Típicamente, la reproducción entre los coyotes es bastante limitada, sólo la hembra dominante de cualquier manada se reproduce. «La madre es una dictadora», dice Schadler. «Restringe la reproducción en el territorio a ella y a su pareja. Si alguna de sus hembras jóvenes intenta criar, la reprende severamente, porque si más de una hembra en el territorio cría no habrá suficiente comida para mantener la manada». Pero cuando la estabilidad de esa manada se ve alterada por un cambio ambiental o por la pérdida de miembros de la manada, «responden produciendo camadas más grandes, e incluso quizás más frecuentes».

Puede parecer contrario a la intuición, pero Schadler sostiene que las poblaciones de coyotes han prosperado en gran medida debido a las prácticas de caza/trampa. No hay temporada de veda para los coyotes, y «así se altera la estabilidad de la manada». La técnica de la reproducción reactiva. «El hecho de que estos animales que una vez fueron relegados a un rango muy estrecho fuera del oeste y ahora se encuentran en Canadá, a lo largo de la parte inferior de los cuarenta y ocho, América Central, todo el camino a América del Sur es una prueba de su capacidad de recuperación frente a la caza muy pesada»

Las hembras reproductoras sólo son receptivas durante cinco días a finales de enero-principios de febrero. Después de un periodo de gestación de 63 días, la pareja reproductora «se atrinchera» para dar a luz a una camada de 4 a 8 cachorros. «De cada camada, entre el 50% y el 75% de los cachorros morirán». Las enfermedades pueden cobrarse algunas de las crías, pero como señala Shadler, «son extremadamente vulnerables a muchos depredadores. Las comadrejas pueden matar a los cachorros de coyote si entran en la madriguera, y cualquier otra cosa que coma carne puede llevarse a los cachorros».

Es durante este periodo de «madriguera» cuando los coyotes son más agresivos, y una contribución a sus malas relaciones públicas. Los excursionistas en un camino pueden alejarse demasiado de una madriguera para la comodidad del coyote padre, «por lo que defenderán su madriguera; protegerán a sus crías». Rara vez sabemos dónde están las madrigueras. Es muy difícil encontrarlas. Lo que hay que hacer es denunciar al coyote a un agente de conservación o de control de animales». También anima a los excursionistas a que coloquen carteles en el sendero para advertir a los demás de que eviten la ruta hasta mediados de mayo.

Para ser justos el miedo y la ira dirigida a los coyotes también proviene de los ataques documentados a las mascotas domésticas. El hecho es que los coyotes se alimentan de pequeños mamíferos, y como generalistas eso significa a veces gatos y perros domésticos. Schadler dice que lo mejor que podemos hacer por los coyotes es educarlos. Y el mejor momento para educarlos es entre mediados y finales de mayo, cuando los jóvenes salen de sus madrigueras. «Son ingenuos; se pasean por los caminos de entrada de la gente y por los patios traseros e intentan jugar con los perros, los niños y los gatos de la gente. La gente debe perseguirlos haciendo ruido y haciendo que sea incómodo para esos coyotes estar cerca de su patio trasero». Esto condicionará a los coyotes a temer a los humanos y a alejarse de nosotros.

Una cosa que Schadler quiere que todos los residentes de New Hampshire sepan sobre los coyotes es que estos animales son perros. «Muchos de nosotros tenemos perros a los que queremos, apreciamos y admiramos por su belleza, fuerza y afecto. Los coyotes son perros. Y la forma en que gestionamos estos animales debe ser revisada».