Entre el 60 y el 95 por ciento de los adultos de todo el mundo están infectados por el virus del herpes simple 1 (VHS-1), el virus del herpes simple 2 (VHS-2) o ambos. Para la gran mayoría, estas infecciones no son más que una molestia periódica que provoca herpes labial o lesiones genitales. Pero para los recién nacidos, estos virus pueden tener consecuencias devastadoras: daños graves en el sistema nervioso central, inflamación del cerebro y potencialmente la muerte. Incluso con los mejores tratamientos farmacológicos antivirales de hoy en día, como el aciclovir, el herpes neonatal es mortal en aproximadamente el 15 por ciento de los casos.

Ahora, una investigación realizada en ratones ofrece nuevas esperanzas de que las infecciones neonatales por herpes puedan llegar a evitarse estimulando una respuesta inmunitaria en las madres.

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El estudio, publicado el 10 de abril en Science Translational Medicine, fue dirigido por David Leib en la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth y realizado en colaboración con los científicos de la Escuela de Medicina de Harvard David Knipe, profesor Higgins de Microbiología y Genética Molecular, y Donald Coen, profesor de química biológica y farmacología molecular, en el Instituto Blavatnik de la Escuela.

El nuevo estudio se basa en un trabajo anterior del laboratorio de Leib, que demuestra que los anticuerpos contra el VHS producidos por mujeres adultas o ratones hembra migran al sistema nervioso de sus bebés no nacidos y proporcionan inmunidad contra el VHS, y utiliza una vacuna experimental contra el VHS-1 y el VHS-2 que Knipe y sus colegas desarrollaron en el HMS. La vacuna candidata, denominada HSV-2 dl5-29, se ha mostrado prometedora en modelos animales preclínicos para prevenir ambos tipos de infecciones.

En los ensayos de fase 1 en humanos, la vacuna ha demostrado ser segura y capaz de inducir una respuesta inmunitaria. Pero no está claro si la vacuna puede prevenir eficazmente la infección en los recién nacidos, que normalmente adquieren el VHS-1 y el VHS-2 durante o poco después del nacimiento como resultado de la exposición a una infección materna activa.

Los investigadores saben desde hace tiempo que la mayoría de las infecciones neonatales por herpes se producen cuando las madres se infectan con el VHS-1 o el VHS-2 durante el embarazo, dijo Knipe, lo que sugiere que los bebés nacidos de madres que ya tenían una infección antes del embarazo podrían transferir a su propia descendencia los anticuerpos que combaten el herpes.

Para comprobar esta idea, los investigadores recogieron muestras de sangre materna de mujeres previamente infectadas por el VHS-1 y el VHS-2, así como muestras de sangre del cordón umbilical y de sus bebés poco después de nacer y 18 meses después. Las pruebas demostraron que todos los sueros de estas muestras contenían anticuerpos que neutralizaban eficazmente estos virus.

Para determinar si estos anticuerpos podían prevenir una infección, los investigadores tomaron sueros que contenían anticuerpos de animales infectados y los administraron a ratones preñados. Cuando nacieron sus crías de ratón, las pruebas demostraron que eran inmunes al VHS-1.

Con una buena prueba de que los anticuerpos que combatían la infección se transferían eficazmente a la descendencia, los investigadores recurrieron a la vacuna: un virus HSV-2 debilitado que también estimula la inmunidad frente al HSV-1. Los experimentos demostraron que las crías de ratón de madres inmunizadas antes del embarazo no sólo tenían anticuerpos contra ambos virus en sus sueros y tejidos nerviosos, sino que también estaban protegidas eficazmente contra ambos tipos de herpes. Además, los experimentos de acogida que implicaron el cambio de las crías entre las madres vacunadas y las vacunadas de forma simulada sugieren que esta inmunidad podría surgir de la transferencia de anticuerpos por la placenta y la leche materna.

En un último experimento, los investigadores desafiaron a los ratones nacidos de madres vacunadas o no vacunadas con una dosis de VHS-1 justo por debajo de lo que podría causar la enfermedad manifiesta. Estas dosis bajas del virus se han relacionado con trastornos neurológicos en humanos, como la esquizofrenia y la enfermedad de Alzheimer. Mientras que los cachorros de las madres vacunadas mostraban un comportamiento normal en una jaula, explorando cada parte de la misma, los de las madres no vacunadas eran más propensos a mostrar un comportamiento ansioso, pegándose a los bordes del recinto en lugar de explorar el centro.

Estos resultados sugieren que la inmunización materna puede proteger no sólo contra la infección aguda, dijo Knipe, sino también contra las dosis subagudas del virus que pueden tener un impacto duradero en el comportamiento.

En conjunto, añade, estas vacunas muestran la promesa de inmunizar a las madres para proteger a las crías. Aunque este estudio se centró en el herpes, dijo, los hallazgos pueden tener implicaciones para otros virus con efectos neonatales devastadores, como los virus del citomegalovirus y del Zika, ambos causantes de microcefalia y otros problemas neurológicos graves.

«Hay amplias pruebas de que la vacunación protege a los niños contra una variedad de enfermedades infantiles y esos efectos protectores se extienden hasta la edad adulta», dijo Knipe. «Este nuevo estudio apoya la idea de que, vacunando a las mujeres antes de que se queden embarazadas, podríamos protegerlas contra algunas enfermedades realmente importantes incluso antes de que nazca el bebé».

El trabajo fue apoyado, en parte, por un proyecto del programa financiado por los NIH (subvención P01 A1098681).

Entre los investigadores se encontraban Chaya Patel, Iara Backes, Sean Taylor y Yike Jiang, de la Facultad de Medicina Geisel de Dartmouth; Arnaud Marchant, de la Universidad Libre de Bruselas; Jean Pesola, de HMS, y Margaret Ackerman, anteriormente de HMS.