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Albatros, (familia Diomedeidae), cualquiera de las más de una docena de especies de grandes aves marinas que componen colectivamente la familia Diomedeidae (orden Procellariiformes). Debido a su carácter dócil en tierra, muchos albatros se conocen con los nombres comunes de mollymawk (del holandés «gaviota tonta») y gooney. Los albatros se cuentan entre los planeadores más espectaculares de todas las aves, capaces de mantenerse en el aire con viento durante horas sin batir nunca sus larguísimas y estrechas alas. En aire tranquilo, un albatros tiene problemas para mantener su robusto cuerpo en el aire y prefiere descansar en la superficie del agua. Al igual que otras aves oceánicas, los albatros beben agua de mar. Aunque normalmente se alimentan de calamares, también se les ve acompañar a los barcos para alimentarse de basura.
© ondrejprosicky/Fotolia
Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos
Los albatros se acercan a la costa sólo para reproducirse. Esta actividad tiene lugar en colonias que suelen establecerse en islas oceánicas remotas, donde los grupos y las parejas muestran un comportamiento de apareamiento que incluye exhibiciones de estiramiento de las alas y de cierre del pico, acompañadas de fuertes gemidos. El único y gran huevo blanco, puesto en el suelo o en un nido amontonado, es incubado por los padres por turnos. El crecimiento del joven albatros es muy lento, especialmente en las especies más grandes; alcanza el plumaje de vuelo en 3 a 10 meses, y luego pasa los siguientes 5 a 10 años en el mar, pasando por varios plumajes preadultos antes de llegar a tierra para aparearse. Los albatros viven mucho tiempo y pueden estar entre las pocas aves que mueren de viejos.
Los marineros tenían antiguamente un gran temor por los albatros; sostenían que matar a un albatros traería mala suerte, una superstición reflejada en el poema de Samuel Taylor Coleridge «The Rime of the Ancient Mariner». A pesar de esta superstición, los marineros solían capturar estas aves en anzuelos con cebo para comerlas. La telaraña de las patas se podía convertir en una bolsa de tabaco, y los largos huesos huecos se utilizaban como pipas. En una época, los cazadores profesionales de plumas incluso hacían incursiones en las zonas de cría. Las especies del Pacífico Norte eran sacrificadas en grandes cantidades por sus plumas, que se utilizaban en el comercio de sombreros y como plumón de cisne.
Albatros más conocidos son los siguientes.
El albatros de ceja negra (Thalassarche melanophris), con una extensión de las alas de unos 230 cm (7,5 pies), vaga lejos de la costa en el Atlántico Norte. Una raya ocular oscura le da un aspecto ceñudo.
© Armin Rose/.com
El albatros de patas negras (Diomedea nigripes), una de las tres especies del Pacífico Norte, tiene una extensión de las alas de unos 200 cm (6,5 pies) y es en gran parte de color marrón hollín. Anida en las islas tropicales del Pacífico y se desplaza por todo el Pacífico Norte.
Duncan Wright/Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos
El albatros de Lays (Phoebastria immutabilis), con una extensión de las alas de unos 200 cm, tiene el cuerpo blanco y la superficie superior de las alas oscura. Su distribución es más o menos la misma que la del albatros de patas negras.
Encyclopædia Britannica, Inc.
El albatros real (D. epomophora), con una extensión de las alas de unos 315 cm (unos 10 pies), es mayoritariamente blanco con las superficies alares externas negras. Se reproduce en islas cercanas a Nueva Zelanda y cerca del extremo sur de Sudamérica.
Los albatros de hollín (Phoebetria, 2 especies) tienen una extensión de las alas de unos 215 cm (7 pies). Anidan en islas de los océanos meridionales.
El albatros errante (D. exulans) tiene la mayor envergadura entre las aves vivas, con más de 340 cm (11 pies). El adulto es esencialmente como el albatros real. Anida en islas cercanas al Círculo Polar Antártico y en algunas islas del Atlántico Sur, y en la época no reproductiva vaga por los océanos del sur hacia el norte hasta unos 30° S.
Mark Jobling
El albatros de Amsterdam (D. amsterdamensis) tiene una extensión de alas de 280-340 cm (9-11 pies). Aunque se creía que era una subespecie del albatros errante, en 2011 se demostró mediante un análisis de ADN que se había separado del albatros errante hace más de 265.000 años. La especie existe como una única población en peligro crítico de aproximadamente 170 individuos en la isla de Nouvelle Amsterdam en el sur del Océano Índico.