Los primeros seres humanos surgieron originalmente en África antes de extenderse por Eurasia hace unos 60.000 años. Después de eso, la historia de la humanidad se dirige por muchos caminos diferentes, algunos más estudiados que otros.

Las regiones orientales de Eurasia son el hogar de aproximadamente 2.300 millones de personas en la actualidad, aproximadamente el 30% de la población mundial. Los arqueólogos saben, por fósiles y artefactos, que los humanos modernos han ocupado el sudeste asiático desde hace 60.000 años y el este de Asia desde hace 40.000 años.

Pero queda mucho por desentrañar. ¿Quiénes fueron los primeros que llegaron a estas regiones y acabaron desarrollando la agricultura? ¿De dónde procedían las distintas poblaciones? ¿Qué grupos acabaron predominando y cuáles se extinguieron?

El ADN antiguo está ayudando a responder algunas de estas preguntas. Gracias a la secuenciación de los genomas de personas que vivieron hace muchos milenios, los científicos como yo estamos empezando a completar el cuadro de cómo se pobló Asia.

Analizando genomas antiguos

En 2016, me incorporé al laboratorio de paleontología molecular del Dr. Qiaomei Fu en el Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias en Pekín. Nuestro reto: resolver la historia de los humanos en Asia Oriental, con la ayuda de colaboradores que llevaban mucho tiempo muertos: antiguos humanos que vivieron hasta hace decenas de miles de años en la región.

Los miembros del laboratorio extrajeron y secuenciaron ADN antiguo utilizando restos humanos de yacimientos arqueológicos. A continuación, el Dr. Fu y yo utilizamos herramientas genómicas computacionales para evaluar la relación de su ADN con el de humanos antiguos y actuales previamente secuenciados.

Una de nuestras secuencias procedía del ADN antiguo extraído de los huesos de la pierna del Hombre de Tianyuan, un individuo de 40.000 años de antigüedad descubierto cerca de un famoso yacimiento paleoantropológico del oeste de Pekín. Su secuencia genética, uno de los primeros humanos modernos hallados en Asia oriental, lo sitúa como un antepasado temprano de los asiáticos y los nativos americanos actuales. El hecho de que viviera en el lugar donde se encuentra la actual capital de China indica que los antepasados de los asiáticos actuales empezaron a echar raíces en Asia oriental hace ya 40.000 años.

Más al sur, dos cazadores-recolectores del sudeste asiático de entre 8.000 y 4.000 años de antigüedad, procedentes de Laos y Malasia y asociados a la cultura hòabìnhian, tienen un ADN que, al igual que el del hombre de Tianyuan, demuestra que son antepasados tempranos de los asiáticos y los nativos americanos. Estos dos proceden de un linaje completamente diferente al del Hombre de Tianyuan, lo que sugiere que muchas poblaciones genéticamente distintas ocuparon Asia en el pasado.

Pero ningún ser humano actual comparte la misma composición genética que los hòabìnhians o el Hombre de Tianyuan, tanto en el este como en el sudeste asiático. ¿Por qué desaparecieron ancestros que persistieron durante tanto tiempo del acervo genético de las personas vivas en la actualidad? Los antiguos agricultores tienen la clave de la respuesta.

Marcas de antiguas migraciones

A partir de los restos de plantas encontrados en yacimientos arqueológicos, los científicos saben que la gente domesticó el mijo en la región del río Amarillo del norte de China hace unos 10.000 años. Alrededor de la misma época, los habitantes de la región del río Yangtze, en el sur de China, domesticaron el arroz.

A diferencia de Europa, la domesticación de las plantas comenzó a nivel local y no fue introducida desde otros lugares. El proceso duró miles de años, y las sociedades de Asia Oriental se hicieron cada vez más complejas, con el surgimiento de las primeras dinastías hace unos 4.000 años.

En ese momento también parece que el cultivo del arroz se extendió desde sus orígenes a zonas más al sur, incluyendo las tierras que hoy son los países del sudeste asiático. El ADN ayuda a contar la historia. Cuando los cultivadores de arroz del sur de China se expandieron hacia el sur, introdujeron no sólo su tecnología agrícola sino también su genética en las poblaciones locales de cazadores-recolectores del sudeste asiático.

La abrumadora afluencia de su ADN terminó por inundar la reserva genética local. En la actualidad, apenas quedan rastros de la ascendencia de los cazadores-recolectores en los genes de las personas que viven en el sudeste asiático.

Más al norte, se produjo una historia similar. Los antiguos cazadores-recolectores de Siberia muestran un escaso parentesco con los actuales asiáticos orientales, pero los posteriores agricultores siberianos están estrechamente relacionados con los actuales asiáticos orientales. Los agricultores del norte de China se desplazaron hacia el norte de Siberia trayendo consigo su ADN, lo que provocó una fuerte disminución de la prevalencia de la anterior ascendencia local de cazadores-recolectores.

Poblaciones diversas

Genéticamente hablando, los asiáticos orientales de hoy en día no son muy diferentes entre sí. Se necesita mucho ADN para empezar a distinguir genéticamente entre personas con diferentes historias culturales.

Lo que nos sorprendió al Dr. Fu y a mí fue lo diferente que era el ADN de varias poblaciones antiguas de China. Nosotros y otros encontramos ADN compartido en la región del río Amarillo, un lugar importante para el desarrollo de la civilización china. Este ADN compartido representa una ascendencia del norte de Asia oriental, distinta de la ascendencia del sur de Asia oriental que encontramos en la costa del sur de China.

Cuando analizamos el ADN de las personas que vivían en la costa del sur de China hace entre 9.000 y 8.500 años, nos dimos cuenta de que ya entonces gran parte de China compartía una herencia común. Dado que su arqueología y morfología eran diferentes a las de los agricultores del río Amarillo, habíamos pensado que estas personas de la costa podrían proceder de un linaje no estrechamente relacionado con aquellos primeros asiáticos orientales agrícolas. Tal vez la ascendencia de este grupo sería similar a la del Hombre de Tianyuan o a la de los Hòabìnhians.

Pero en cambio, todas las personas de las que tomamos muestras estaban estrechamente relacionadas con los asiáticos orientales actuales. Esto significa que, hace 9.000 años, el ADN común a todos los asiáticos orientales actuales estaba extendido por toda China.

Las poblaciones actuales del norte y del sur de China tienen más en común con las antiguas poblaciones del río Amarillo que con los antiguos chinos costeros del sur. Así pues, los primeros agricultores del río Amarillo emigraron tanto al norte como al sur, contribuyendo al acervo genético de los humanos de todo el este y el sureste de Asia.

Sin embargo, la ascendencia costera del sur de China no desapareció. Persistió en pequeñas cantidades y aumentó en la región del río Amarillo del norte de China con el paso del tiempo. La influencia de los antiguos asiáticos orientales del sur es escasa en el continente, pero tuvieron un gran impacto en otros lugares. En las islas que se extienden desde el Estrecho de Taiwán hasta la Polinesia viven los austronesios, conocidos sobre todo por su actividad marítima. Poseen la mayor cantidad de ancestros del sur de Asia en la actualidad, lo que pone de manifiesto las raíces de su ascendencia en la costa del sur de China.

Otros patrones genéticos emergentes muestran conexiones entre los tibetanos y los antiguos individuos de Mongolia y el norte de China, lo que plantea preguntas sobre el poblamiento de la meseta tibetana.

El ADN antiguo revela rápidos cambios en la ascendencia durante los últimos 10.000 años en toda Asia, probablemente debido a la migración y el intercambio cultural. Hasta que se recupere más ADN humano antiguo, los científicos sólo pueden especular sobre quiénes eran exactamente los que, genéticamente hablando, vivían en Asia Oriental antes de eso.

Melinda A Yang es profesora adjunta de Biología en la Universidad de Richmond.

Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.