Los peces herbívoros son peces que se alimentan de material vegetal.El pez cirujano y el pez loro son dos ejemplos familiares de SAM, que a menudo se ven hojeando y raspando las algas del arrecife.

La herbivoría es uno de los procesos más importantes para mantener el equilibrio ecológico en el Arrecife Mesoamericano. Allí, los principales herbívoros son los erizos de mar Diadema (F12) y los peces grandes (>30 cm) que se alimentan de plantas. Al alimentarse de algas no incrustantes, estos herbívoros ayudan a mantener las algas bajo control, lo que a su vez ayuda a los corales de crecimiento lento a competir por el limitado espacio del arrecife.

Un cambio en las tasas de herbivoría -debido, por ejemplo, a unadisminución de la abundancia de herbívoros- puede provocar rápidamente cambios drásticos en el aspecto y la función del arrecife. Si el número de herbívoros es demasiado bajo, los arrecifes que antes estaban dominados por coloridos corales pueden verse rápidamente invadidos por algas difusas de rápido crecimiento.

La abundancia de peces herbívoros depende en
parte de la abundancia y eficacia de sus depredadores. Para algunas especies, como el pez loro más grande (el pez loro arco iris), su abundancia depende también de la disponibilidad de manglares (S12) como hábitat crítico de cría.

Un punto fuerte de este indicador es que responde a las acciones de gestión. Por ejemplo, si la presión de la pesca (una forma de presión de depredación) disminuye, se observará un aumento en la abundancia de peces (si todo lo demás es igual).

Recomendamos hacer un seguimiento del componente de peces de la herbivoría contando los peces loro y los peces cirujano. Medir las tasas de herbivoría directamente es menos práctico, por lo que
la siguiente mejor opción es contar los peces.

Una señal prometedora de la recuperación del arrecife de Benchmark sería una biomasa regional de 2500 g/m2 para los peces loro y los peces cirujano combinados. En 1999-2000:9

• La media regional fue de 2110 g/m2 (el 33% de la media del Caribe).
• En México, la mezcla era (en términos de biomasa)
  50% de peces loro y 50% de peces cirujanos; en Belice, 70%
  de peces loro y 30% de peces cirujanos

En muchos arrecifes, se encuentran pocos peces herbívoros de más de 20 cm de longitud.9