Debido a que el cáncer de pulmón se desarrolla en los pulmones, como probablemente esperará, sus síntomas más comunes afectan a los pulmones. La tos persistente, la expectoración de sangre o el exceso de mucosidad, la dificultad para respirar y el dolor en el pecho son signos comunes del cáncer de pulmón. Sin embargo, la presencia de estos síntomas no significa definitivamente que tenga cáncer de pulmón, ya que también pueden estar causados por otras enfermedades. Por eso es importante que su médico le evalúe cuanto antes.

Aquí hay otros siete síntomas de cáncer de pulmón que no tienen nada que ver con los pulmones:

1. Abultamiento de las uñas de manos y pies.
2. Debilidad o entumecimiento en el brazo u hombro.
3. Pérdida inexplicable de la voz.
4. Hinchazón y decoloración de la parte superior del cuerpo.
5. Sed extrema y micción frecuente.
6. Deseo repentino de dejar de fumar.
7. Síndrome de Horner

Cubrimiento de las uñas de las manos y/o de los pies

El cubrimiento, o agrandamiento, de la punta del dedo de la mano o del pie, se produce cuando se forma un exceso de tejido blando bajo los lechos de las uñas. Esto provoca un cambio en la forma en que las uñas emergen del lecho ungueal. En un dedo de la mano o del pie normal, hay un ligero ángulo en forma de «V» entre la uña y el lecho ungueal. En un dedo de la mano o del pie con palillo de tambor, no hay ángulo en forma de «V», porque el tejido se ha acumulado y ha cubierto esa zona.

El palillo de tambor en los dedos de la mano o del pie se produce en muchas enfermedades, incluido el cáncer de pulmón. Una pista para los médicos de que el hipocratismo podría indicar un cáncer de pulmón es cuando los dedos también están manchados de nicotina. Los dedos en palillo de tambor se producen por etapas. En las primeras fases del cáncer de pulmón, el lecho ungueal puede ser blando y la piel que lo rodea puede ser brillante; las uñas pueden parecer más curvadas de lo habitual cuando se miran de lado, y los extremos de los dedos pueden ser más grandes de lo normal. El hipocratismo asociado al cáncer de pulmón avanzado puede hacer que se formen zonas adicionales de hueso a lo largo de las articulaciones de los dedos y las muñecas. El hipocratismo es uno de los diversos síntomas causados por sustancias (como hormonas o proteínas) segregadas por las células cancerosas.

Dolor en brazos y hombros, debilidad y/o entumecimiento

El cáncer de pulmón también puede extenderse desde la parte superior del pulmón, causando tumores en los nervios de los brazos y/o los hombros. Estos tumores se denominan a veces tumores de Pancoast. Los síntomas asociados a un tumor de Pancoast se conocen como síndrome de Pancoast. Estos síntomas pueden incluir dolor en el hombro que se irradia a la parte interna de la escápula (el hueso grande y plano que cubre las costillas en la espalda). El dolor puede llegar a extenderse a la parte interna del brazo, el codo y los dedos meñique y anular.

Otros síntomas del síndrome de Pancoast incluyen:

• Hinchazón en la parte superior del brazo
• Opresión en el pecho
• Fatiga
• Pérdida de peso inexplicable
• Debilidad, pérdida muscular, o falta de coordinación en las manos
• hormigueo o entumecimiento en las manos

El dolor del síndrome de Pancoast puede llegar a ser tan intenso que requiera la prescripción de analgésicos para su alivio.

Pérdida de voz o voz ronca

La dificultad para producir sonidos o los cambios anormales en los sonidos del habla pueden ser un síntoma de cáncer de pulmón en fase inicial.

En los casos de cáncer de pulmón avanzado, la pérdida de voz o ronquera es un síntoma común que puede estar causado por varios factores.

• El cáncer de pulmón puede afectar o dañar los nervios que controlan la laringe (caja de voz).
• Además, si un tumor se expande a la zona entre los pulmones, puede ejercer presión sobre la laringe.
• Las personas con cáncer de pulmón a menudo sufren de tos crónica, que también puede causar la pérdida de la voz.

Cada uno de estos factores puede hacer que la voz cambie o desaparezca por completo.

La causa más común de pérdida de voz es la laringitis. Sin embargo, si experimenta ronquera o pérdida de voz durante más de dos semanas, debe acudir a su médico de atención primaria.

Hinchazón y decoloración de la parte superior del cuerpo

A medida que el cáncer de pulmón se extiende, a veces genera tumores que restringen la gran vena que lleva la sangre desde la cabeza y los brazos, de vuelta al corazón. Cuando esto ocurre, el flujo sanguíneo se ralentiza provocando que la sangre se acumule en las venas. El exceso de líquido puede hacer que se hinchen la cara, el cuello, la parte superior del pecho y los brazos. La piel de estas zonas también puede adquirir un tono rojo azulado.

La hinchazón puede desarrollarse rápida o lentamente. Sin embargo, un síntoma temprano puede ser la hinchazón facial o de los ojos a primera hora de la mañana. Si ha explicado la hinchazón que no desaparece por sí sola, entonces debe hablar con su médico.

Sed extrema y micción frecuente

La sed es común con el inicio repentino del clima más cálido, pero la sed extrema repentina es un síntoma que siempre debe discutir con su médico. Algunos tumores de cáncer de pulmón crean una proteína que actúa de forma muy similar a la hormona paratiroidea producida por la glándula paratiroidea. La glándula paratiroidea y los riñones normalmente regulan los niveles de calcio en el cuerpo.

Los tumores cancerígenos pueden interrumpir el proceso de regulación del calcio y provocar un exceso de calcio en el torrente sanguíneo. Tener un nivel de calcio en la sangre más alto de lo habitual se denomina hipercalcemia, y alrededor del 10% al 20% de las personas con cáncer desarrollan hipercalcemia. Los niveles altos de calcio se asocian a tener sed y a orinar con frecuencia.

Deseo y capacidad repentinos de dejar de fumar

Este es sin duda el signo de advertencia más irónico del cáncer de pulmón. Es habitual que la mayoría de los fumadores tengan dificultades para dejar de fumar. Sin embargo, un número de pacientes con cáncer de pulmón acaban dejando el hábito antes de recibir un diagnóstico de cáncer de pulmón.

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Aunque muchos pacientes dejan de fumar porque esperan aliviar síntomas como la tos o la falta de aliento, a muchos pacientes les resulta fácil dejar de fumar de repente. Dado que los pacientes tienen repentinamente la capacidad de dejar de fumar sin dificultad, es probable que el síntoma esté causado por cambios en el cuerpo relacionados con el cáncer.

Un estudio publicado en el Journal of the International Association for the Study of Lung Cancer (Revista de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón) concluyó que el 48% de los 115 pacientes con cáncer de pulmón que evaluaron dejaron de fumar espontáneamente y con muy poco esfuerzo antes de que se les diagnosticara el cáncer de pulmón. Los investigadores creen que los tumores de cáncer de pulmón tempranos pueden segregar una sustancia que bloquea la adicción a la nicotina.

Síndrome de Horner

El síndrome de Horner también puede ser causado por los tumores de Pancoast. El síndrome de Horner se produce cuando los tumores afectan a los nervios que conducen al ojo o a la cara. Los signos de la condición pueden causar: