Este artículo fue revisado médicamente por Raj Dasgupta, M.D., profesor asistente de medicina clínica en la Escuela de Medicina Keck de USC y miembro de la Junta de Revisión Médica de Prevención, el 15 de diciembre de 2020.

Antes de COVID-19, oímos felizmente poco acerca de la neumonía -tal vez usted sabía de un pariente anciano que se contagió mientras estaba en el hospital, o alguien le dijo después de que estaban todos mejor que su resfriado había sido en realidad un caso de «neumonía ambulante», lo que significa que sus síntomas eran lo suficientemente leves que ni siquiera sabían que tenían y estaban fuera de casa.

Bueno, la neumonía está teniendo un momento, ya que puede ser una complicación peligrosa del nuevo coronavirus. Aproximadamente el 20% de los pacientes con COVID llegan a desarrollar neumonía por COVID-19, aunque esa cifra puede ser baja, dice el médico de cuidados pulmonares y críticos Raj Dasgupta, M.D., profesor asociado de medicina en la Universidad del Sur de California.

Eso se debe a que si sólo se tienen síntomas menores, probablemente no se acuda al hospital para obtener imágenes y un diagnóstico formal, lo cual es algo bueno en este momento, dados los riesgos relacionados con el COVID y lo sobrecargados que están los trabajadores sanitarios en este momento. «No hay ningún beneficio en estar en la UCI con un caso leve», dice el Dr. Dasgupta, ya que saber con seguridad que tienes un caso leve probablemente no cambiaría el consejo de tu médico. «En cualquier caso, le aconsejaría quedarse en casa, tomárselo con calma, dormir boca abajo y mantenerse hidratado.»

Un caso más grave de neumonía es otra cosa completamente distinta. En tiempos normales, la neumonía es la causa más común de ingreso hospitalario (aparte del parto) para los adultos en los EE.UU. De hecho, alrededor de un millón de adultos son hospitalizados por esta condición al año, según la Sociedad Torácica Americana.

¿Pero cómo se puede distinguir entre la neumonía y el virus que puede causarla -por ejemplo, la gripe, el COVID-19 o un resfriado muy desagradable? Aquí está todo lo que necesita saber para detectar la neumonía, tratarla y evitarla por completo.

¿Qué es la neumonía, exactamente?

«La neumonía es una infección en las unidades de intercambio de gases del pulmón (llamadas alvéolos)», dice el doctor Michael Niederman, director clínico de medicina pulmonar y de cuidados intensivos del Weill Cornell Medical College de Nueva York. Traducción: los sacos de aire de los pulmones se inflaman o incluso se llenan de líquido o pus, lo que interfiere en la capacidad del organismo para suministrar oxígeno a la sangre.

«Aproximadamente la mitad de las veces se debe a bacterias», dice el doctor Edelman. «La otra mitad de las veces, se debe a virus». El tipo más común de neumonía está causado por la bacteria streptococcus pneumoniae, de la misma familia de bacterias que causa la faringitis estreptocócica. La gripe también es un virus clave que puede provocar neumonía, y los hongos también pueden ser culpables. El nuevo coronavirus, por supuesto, también puede causar neumonía, aunque con un periodo de incubación más largo que, por ejemplo, la gripe, dice el Dr. Dasgupta.

«La neumonía se desarrolla si el organismo sobrepasa las defensas del paciente», dice el Dr. Niederman. Esto significa básicamente que un bicho extraño se apodera de su sistema inmunológico, incluso si usted está generalmente sano. Esto se debe a que ciertos organismos, como los asociados a la gripe, pueden ser especialmente hostiles o invadir su cuerpo en gran número.

¿Cómo se contrae la neumonía?

La neumonía puede contraerse de montones de formas diferentes, desde la inhalación de humos hasta vivir en un edificio con moho. En general, se divide en dos categorías diferentes: la neumonía adquirida en la comunidad y la neumonía adquirida en el hospital, dice el doctor Norman Edelman, asesor científico principal de la Asociación Americana del Pulmón.

La neumonía adquirida en la comunidad puede adquirirse en cualquier momento y lugar. La neumonía bacteriana y vírica es contagiosa, por lo que se puede contraer por la tos o el estornudo de alguien, por compartir vasos o por no lavarse las manos con la frecuencia debida.

Luego está la neumonía adquirida en el hospital, que es la que se contrae durante la estancia en el hospital o en un centro de atención crónica, como una residencia de ancianos o un centro de rehabilitación. «Hacemos esa distinción porque los bichos que causan estos dos tipos de neumonía tienden a ser diferentes y se tratan de forma distinta», dice el Dr. Edelman.

Lo que nos lleva de nuevo a la pandemia: la neumonía adquirida en el hospital es una preocupación para las personas con respiradores que reciben tratamiento para el COVID-19, dice el Dr. Dasgupta. «Es un factor de riesgo enorme, y por eso queremos sacar a los pacientes del respirador lo antes posible», añade. Cuando el sistema inmunitario está comprometido (debido al coronavirus, la gripe o cualquier otra infección) se es más susceptible de padecer una neumonía «superpuesta», procedente, por ejemplo, de bacterias recogidas en el hospital o en la comunidad. La COVID-19 también puede provocar el síndrome de dificultad respiratoria aguda, o SDRA, que es una lesión pulmonar potencialmente mortal que permite la entrada de líquido en los pulmones. Como la respiración se vuelve difícil y el oxígeno no puede entrar en el cuerpo, a menudo se coloca al paciente en un ventilador. El SDRA y la neumonía están estrechamente relacionados en los pacientes en estado crítico, dice el Dr. Dasgupta.

¿Cuáles son los síntomas de la neumonía?

GAROGetty Images

La neumonía puede parecerse mucho al resfriado común desde el exterior. Entre sus síntomas más comunes están:

• Tos
• Dolor de pecho al respirar o toser
• Aumento de las flemas de color verde, gris o amarillo
• Fiebre
• Náuseas, vómitos o diarrea
• Fatiga

Pero el resfriado común suele presentar otros síntomas que no presenta la neumonía, como el dolor de garganta o la secreción nasal», dice Jonathan Puchalski, M.D., director de neumología intervencionista de Yale Medicine. Esos síntomas -junto con la tos o la fiebre que pueda tener- suelen desaparecer con bastante rapidez.

En cambio, en el caso de la neumonía, seguirán siendo constantes o se agravarán. «Todos nos resfriamos y tosemos», dice el doctor Edelman. «Si parece un resfriado ordinario y hay una tos asociada a él y por lo demás no estás enfermo, creo que puedes esperar una semana antes de ver a tu médico. Si empeora, acuda al médico inmediatamente».

«Empeorar» podría incluir síntomas como fiebres altas, fuertes dolores de cabeza y un intenso dolor en el pecho, dice el Dr. Edelman, lo que podría implicar una neumonía bacteriana más grave. Si ese es el caso, debes acudir a la consulta del médico lo antes posible. Lo mismo ocurre si crees que tienes COVID-19 y tus síntomas empeoran notablemente. «Cuando tienes dolor en el pecho y no puedes respirar y sabes que algo no va bien, el mejor lugar para estar es en un entorno hospitalario monitorizado», dice el Dr. Dasgupta.

¿Cómo se trata la neumonía?

El tipo de neumonía que tenga determinará el tipo de tratamiento que recibirá.

💊 Si tiene una infección vírica…

«Si es vírica, suele solucionarse sola», dice el Dr. Edelman. Por desgracia, el cuerpo podría tardar hasta un mes en deshacerse realmente de la infección vírica, por lo que, mientras tanto, los médicos suelen intentar controlar los síntomas que padeces, como la fiebre, en lugar del virus en sí, dice el doctor Puchalski.

Dejarla sin tratar podría causarte algunas molestias al no controlar los síntomas, pero es más que probable que la infección en sí desaparezca. En el caso de alguien que esté en el hospital con COVID-19, dice el Dr. Dasgupta, los síntomas pueden tratarse de forma más agresiva para que se sienta lo suficientemente bien como para irse a casa, lo que posiblemente disminuya el riesgo de contraer una neumonía superpuesta.

💊 Si tiene una infección bacteriana…

En el caso de la neumonía bacteriana, el tratamiento con receta es muy importante. En el caso de la neumonía adquirida en la comunidad, el médico suele recetar un antibiótico y la infección debería desaparecer en una semana o 10 días, dice el doctor Edelman.

Si es adquirida en el hospital, podría requerir alguna medicación más intensiva. «Si tienes una neumonía adquirida en el hospital, suele tratarse de un bicho resistente al medicamento ordinario que tu médico podría utilizar para la neumonía adquirida en la comunidad», dice el doctor Edelman. «Por lo general, se administran varios antibióticos para tratar de cubrir todos los posibles organismos resistentes que podrían estar causando la neumonía».

Sin embargo, si se deja la neumonía bacteriana sin tratar, se podría estar poniendo en grave riesgo. «Si es bacteriana, entonces te preocupa que se extienda a otras partes del pulmón o a otras partes del cuerpo», dice el doctor Edelman. «Puede ir al corazón, puede ir al cerebro, puede ir a todo tipo de lugares».

¿El peor escenario? La infección podría salir de los pulmones y causar sepsis, una intensa reacción del sistema inmunitario que puede ser mortal. De hecho, la neumonía es la principal causa de muerte por enfermedades infecciosas, dice el doctor Niederman. También puede causar SDRA.

¿Cómo prevenir la neumonía

La conclusión? Consulte a su médico tan pronto como empiece a experimentar síntomas de neumonía, especialmente si esos síntomas empiezan a empeorar.

Incluso mejor que el tratamiento es la prevención, que viene en forma de inmunización, dice el Dr. Niederman. Asegúrese de vacunarse contra la gripe todos los años, y si es una persona que padece una enfermedad crónica o tiene más de 65 años, pregunte a su médico por la vacuna antineumocócica, que protege al organismo contra la bacteria del estreptococo. Y cuando la vacuna contra el coronavirus esté disponible para ti, vacúnate.

Y los mismos consejos que todos hemos seguido para prevenir el contagio del COVID funcionan para todos los tipos de neumonía: Usar una mascarilla, lavarse las manos con regularidad (usar jabón y fregar durante al menos 20 segundos, y usar desinfectante de manos si no se puede), desinfectar el teléfono y los mostradores, encontrar tiempo para relajarse del estrés del día, dormir lo suficiente, y comer una dieta saludable llena de alimentos que apoyan la inmunidad, todo funciona para mantener los bichos maliciosos fuera de su sistema.

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