*Tenga en cuenta que este artículo es sólo para fines informativos y educativos y no constituye un consejo médico. Siempre debe usar su mejor criterio y el consejo de su médico personal u otro profesional de la salud autorizado para decidir cuándo y dónde buscar atención médica.*

Hace años, había muy pocas opciones para recibir atención médica por las noches, los fines de semana y los días festivos. O bien se esperaba a que abriera la consulta del médico o se acudía al servicio de urgencias más cercano. Afortunadamente, las cosas han cambiado y ahora hay varias opciones. En este artículo, exploraremos cinco opciones para recibir atención médica cuando el consultorio de su médico está cerrado.

Sala de Emergencias

Empecemos con la opción más obvia, la Sala de Emergencias. Con pocas excepciones, las Urgencias están abiertas 24 horas al día, 365 días al año. Para muchas personas, las Urgencias son el primer lugar en el que piensan si necesitan atención médica en un día festivo.

Si usted o un ser querido tiene dolor en el pecho, dificultad para respirar, signos de una apoplejía, una hemorragia incontrolada o una lesión grave, las Urgencias son el lugar adecuado para buscar atención. Incluso si su problema no es una emergencia, recibirá, como mínimo, un examen de detección para tomar esta determinación.

Las Salas de Emergencia suelen estar atendidas por médicos con formación especializada en Medicina de Emergencia. Algunos centros pueden contar también con médicos de Medicina Interna y Medicina de Familia, así como con pediatras. Muchas salas de urgencias también cuentan con personal de nivel medio, como enfermeras o asistentes médicos.

Hay muchas ventajas asociadas a recibir atención médica en la sala de urgencias. Algunas de las ventajas son las siguientes:

• Conveniencia (abierto las 24 horas del día, los 7 días de la semana)
• Atención especializada
• Capacidad para tratar enfermedades/lesiones muy graves
• Proximidad física a la sala del hospital si es necesario el ingreso (con la excepción de las salas de urgencias independientes)

Sin embargo, las salas de urgencias están increíblemente ocupadas. Según los CDC, hubo aproximadamente 150 millones de visitas a las Salas de Emergencia en 2016 y esa cifra sigue creciendo. Es importante entender que en las Urgencias el orden en que se atiende a los pacientes está determinado por la gravedad de su enfermedad o lesión, no por la hora en que llegan. Si su problema no es una verdadera emergencia, es probable que tenga una larga espera antes de ser evaluado por el médico. Además de los largos tiempos de espera, otra de las desventajas de los servicios de urgencias es que los gastos son más elevados. El copago y/o el coseguro de una visita a Urgencias es casi siempre significativamente mayor en comparación con otras opciones menos graves.

Centro de Atención de Urgencias

Los Centros de Atención de Urgencias aparecieron por primera vez en la década de 1990 y su número ha seguido aumentando. Se calcula que hay más de 8.500 centros de atención urgente en Estados Unidos. Se trata de clínicas en las que no es necesario pedir cita previa. Suelen estar atendidos por médicos de medicina interna o de familia, aunque algunos pueden tener también pediatras. A diferencia de las salas de urgencias, los centros de atención urgente no están abiertos las 24 horas del día. La mayoría ofrecen lo que se conoce como «atención fuera de horario» (atención cuando los consultorios médicos tradicionales están cerrados) y están abiertos desde media tarde hasta algún momento entre la medianoche y las 2:00 AM.

Los centros de atención urgente son capaces de tratar una amplia variedad de enfermedades, incluyendo enfermedades respiratorias (asma, neumonía, síntomas de resfriado/gripe, infecciones de las vías respiratorias superiores), enfermedades gastrointestinales (vómitos, diarrea), heridas abiertas (incluyendo las que necesitan suturas o grapas), erupciones cutáneas e infecciones menores de la piel/heridas. Además, los médicos de los centros de atención urgente pueden tratar esguinces/tensiones e incluso algunas fracturas. Los centros de atención urgente suelen tener un laboratorio in situ y la posibilidad de obtener radiografías. Tenga en cuenta que estas instalaciones no tienen la capacidad de obtener tomografías o resonancias magnéticas, por lo que si esto es necesario usted será trasladado al hospital más cercano para la atención continua.

Una de las mayores ventajas de buscar atención en un Centro de Atención Urgente (suponiendo que usted tiene una condición médica adecuada) es que el tiempo de espera será generalmente mucho más corto que el de una sala de emergencias. Muchos centros presumen de tiempos de espera inferiores a 15 minutos y no es raro estar dentro y fuera de un centro en menos de 1-1,5 horas. Otra ventaja es que los gastos de bolsillo de una visita a un centro de urgencias suelen ser mucho más bajos que los de una visita a urgencias.

Clínicas al por menor

Las clínicas al por menor son otra forma de atención sin cita previa o de conveniencia. La primera clínica minorista se abrió en el año 2000 y su número está creciendo. A diferencia de los centros de atención urgente independientes, las clínicas minoristas se encuentran en tiendas de comestibles, farmacias y grandes almacenes. Las clínicas minoristas tratan enfermedades leves y sin complicaciones, una diferencia clave si se comparan con las dos opciones mencionadas anteriormente. En la mayoría de los casos, el personal de estos centros está formado por profesionales de nivel medio (normalmente enfermeros) y no suelen tener un médico en sus instalaciones. Las clínicas minoristas son apropiadas para los síntomas leves de la gripe/resfriado, las erupciones cutáneas leves y el dolor de oído o de garganta. NO debe acudir a una clínica minorista si tiene una enfermedad o lesión más grave. Además de tratar problemas agudos, las clínicas minoristas también ofrecen atención preventiva y pueden proporcionar vacunas, así como exámenes físicos limitados.

Visita de telemedicina

La telemedicina es la prestación de servicios sanitarios a través de la comunicación electrónica. Mediante el uso de la tecnología moderna, se puede tener una visita a distancia en tiempo real con un médico utilizando un software de videoconferencia en un ordenador de sobremesa o portátil o a través de una aplicación instalada en su smartphone o tableta. La telemedicina está muy infrautilizada y muchos no saben que este servicio está disponible. Es una forma estupenda de recibir servicios médicos no urgentes fuera de horario en la comodidad de su propia casa. Aunque hay algunas afecciones para las que es crucial un examen en persona, la evaluación de los síntomas leves de la gripe y el resfriado, las erupciones cutáneas y las lesiones leves pueden llevarse a cabo mediante una visita de telemedicina. También es una buena manera de hablar con un médico para discutir sus preocupaciones o hacer preguntas sobre una condición médica para determinar si necesita ser visto por un médico u otro proveedor médico. Con el uso de la cámara de su smartphone y la linterna interna, el médico puede examinar el interior de su garganta para determinar si es necesario realizar pruebas de detección de faringitis estreptocócica. Incluso hay accesorios especiales que se pueden comprar para que el médico pueda ver el interior de tus oídos (o los de tu hijo). Aunque todavía no están disponibles, es probable que lo estén en un futuro próximo. Algunos proveedores de seguros tienen un contrato con grandes empresas de telemedicina y ofrecen visitas de telemedicina a un precio reducido. Asegúrese de consultar sus prestaciones para obtener más información.

Servicio de contestador automático

¿Sabía usted que, incluso después de que la consulta de su médico esté cerrada, sigue teniendo acceso a él para resolver sus dudas y preocupaciones médicas urgentes? La mayoría de los médicos utilizan un servicio de respuesta para atender las llamadas telefónicas a la oficina después de las horas. La operadora le preguntará el motivo de su llamada, tomará sus datos de contacto y se los transmitirá al médico para que pueda devolverle la llamada. Algunas compañías de seguros médicos ofrecen una línea de asesoramiento de enfermería 24 horas al día, 7 días a la semana, en la que puede hacer preguntas y obtener asesoramiento médico rutinario. Estas enfermeras están formadas para derivar las llamadas al médico de guardia cuando sea necesario. Obviamente, no es una opción adecuada para una emergencia, pero puede ser muy útil si quiere recomendaciones para controlar enfermedades menores como la fiebre, los síntomas del resfriado o las alergias estacionales. Hay dos puntos importantes que vale la pena señalar: 1) No abuse del hecho de que haya un médico de guardia. Si cree que su problema o pregunta puede esperar hasta que la consulta vuelva a abrir, eso es lo que debe hacer. 2) Si su médico no tiene un método para que usted se comunique con él después de las horas de trabajo, es posible que desee explorar la búsqueda de un nuevo médico. (Para obtener más información sobre este tema, lea «5 señales de que puede ser el momento de dejar a su médico»)

En resumen, hay 5 formas de recibir una atención médica adecuada cuando el consultorio de su médico está cerrado:

• Sala de urgencias
• Centro de atención urgente
• Consulta de telemedicina
• Servicio de atención