Orígenes de la empresa
Leisure Concepts fue cofundada el 28 de abril de 1970, por Mike Germakian (que más tarde sería conocido como uno de los creadores de ThunderCats) y Stan Weston (el creador de G.I. Joe y el Capitán Acción), como una agencia de licencias independiente en la ciudad de Nueva York. Mike Germakian era el secretario de LCI, mientras que Stan Weston era inicialmente el presidente y posteriormente el presidente de Leisure Concepts. Weston era también el tesorero de la empresa.
1970-1990: Primeros comienzos
En los comienzos, la compañía lanzó ideas de juguetes y dibujos animados a diversas empresas, además de asociarse con compañías como Rankin Bass,entre otras.
LCI comenzó a ser noticia en la década de 1980 a través de la concesión de licencias a personas reales, una variedad de productos e incluso conceptos. Entre las licencias de la empresa en aquella época se encontraban las de Farrah Fawcett, de los Ángeles de Charlie, Charlie Chan, James Bond 007, una amplia gama de personajes y productos de Nintendo, Hulk, Buck Rogers en la serie de televisión del siglo XXV y muchas otras.
LCI ha colaborado en el desarrollo inicial del concepto de los «ThunderCats» y ha actuado en nombre de Lorimar-Telepictures Corp. como agente exclusivo de licencias a nivel mundial para los productos basados en los «Thundercats», acuerdo que se firmó entre ambas partes el 15 de junio de 1984.
A mediados de los años 80, Ted Wolf tuvo la idea de una raza de superhéroes humanoides con aspecto de gato. Compartió su visión con su amigo Stan Weston, quien a su vez, a través de LCI, se la propuso a Rankin/Bass Animated Entertainment. Tanto Arthur Rankin Jr como Jules Bass quedaron impresionados con la idea y el potencial que tenía de convertirse en un éxito inmediato. Lo aprobaron y «ThunderCats» entró en producción.
Durante la primera etapa de desarrollo, Mike Germakian diseñó gran parte de los personajes, vehículos y localizaciones de los ThunderCats. También fue el responsable de crear el ahora icónico logotipo de los ThunderCats, con una estilizada cabeza de pantera negra sobre un círculo rojo. Los diseños de Germakian se enviaron a la Pacific Animation Corporation de Japón para adaptarlos al formato de dibujos animados. Tras completar el trabajo en ThunderCats, Germakian pasó a diseñar los personajes de SilverHawks y The Comic Strip, ambos programas de Rankin/Bass.
En julio de 1987, Alfred Kahn, antiguo vicepresidente ejecutivo de marketing de Coleco, al que se le atribuye el mérito de haber llevado a los Cabbage Patch Kids a la corriente principal, se unió a la empresa como vicepresidente y miembro del consejo de administración.
El 17 de diciembre de 1987, LCI firmó un acuerdo de licencia con Nintendo of America, Inc. para comercializar los productos de software que acompañaban a sus cada vez más populares consolas de juego. Nintendo ya había presentado The Legend of Zelda para su consola de videojuegos doméstica, un producto de software que llegó a vender más de un millón de copias durante el año. En algún momento de 1986, la empresa también firmó un acuerdo de licencia para comercializar Star Wars.
1990-2000: Expansión y cambio de nombre
La década de los 90 se consideró un punto de inflexión para la empresa. A principios de los 90, LCI amplió sus operaciones y comenzó a producir televisión en 1992. Esto incluiría el doblaje al inglés del anime japonés a través de su filial 4Kids Productions, por la que la empresa sería más conocida.
En 1987, Robert Kotick (actual presidente y director ejecutivo de Activision Blizzard) intentó adquirir Commodore International. Al no conseguirlo, Kotick compró una participación mayoritaria en LCI, convirtiéndose así en director general y presidente de LCI en junio de 1990. Más tarde, Kotick se deshizo de su participación en LCI y compró una participación del 25% en Activision en diciembre de 1990. En marzo de 1991, Kotick se convirtió en consejero delegado de Activision.
El 12 de marzo de 1991, LCI nombró a Alfred Kahn como presidente y consejero delegado.
En 1992, la empresa creó dos filiales: The Summit Media Group, Inc. y 4Kids Productions.
La empresa cambió su nombre de Leisure Concepts Inc. a 4Kids Entertainment Inc. el 16 de noviembre de 1995. Aunque la empresa cambió su nombre, «Leisure Concepts» seguía operando como una subsidiaria separada de la empresa, lo que significa que la empresa puede haber decidido utilizar el nombre «Leisure Concepts» con fines de marca.
2000-2005: El nuevo milenio
El nuevo siglo encontró a 4Kids Entertainment Inc, cambiando del mercado NASDAQ y entrando en la Bolsa de Nueva York el 20 de septiembre de 2000.El nuevo símbolo de la firma era KDE y la compañía estaba en la cresta de la ola durante el continuo éxito de «Pokemon» cuando obtuvo el primer puesto de Fortune en su lista de las 100 empresas de más rápido crecimiento para el año 2000. A principios de año, la empresa también empezó a cotizar en la Bolsa de Frankfurt.
El 5 de abril de 2000, 4Kids y Mattel firmaron un acuerdo de licencia para crear coches de fundición y sets de carreras de Hot Wheels con la línea de monster trucks PACE Motor Sports. La licencia incluía los derechos del monster truck Grave Digger, y una nueva línea de vehículos de World Championship Wrestling diseñados a partir de sus luchadores estrella, como Goldberg, Sting y Bret Hart. La línea de vehículos Hot Wheels de PACE Motor Sports y World Championship Wrestling ha estado disponible a nivel nacional en los minoristas del mercado de masas a partir del verano de ese año.
En 2001, 4Kids Entertainment obtuvo los derechos de comercialización y televisión de la serie Yu-Gi-Oh! Duel Monsters de Nihon Ad Systems, produciendo una versión en inglés que se emitió en Norteamérica en Kids’ WB del 29 de septiembre de 2001 al 10 de junio de 2006.
En octubre de 2001, 4Kids Entertainment adquirió una participación del 3% en The Pokémon Company, con el fin de beneficiarse indirectamente del éxito de Pokémon en Asia y de las ventas mundiales de tarjetas electrónicas y videojuegos de Pokémon.
A finales de enero de 2002, 4Kids Entertainment firmó un acuerdo de cuatro años y 100 millones de dólares con la Fox Broadcasting Company para programar su programación de los sábados por la mañana.
Se estrenó el 14 de septiembre de 2002 como «FoxBox» después de que Fox Kids se disolviera tras la compra de Fox Family Worldwide por The Walt Disney Company. FoxBox pasó a llamarse «4Kids TV» en enero de 2005. 4Kids Entertainment era totalmente responsable del contenido del bloque y recaudaba todos los ingresos publicitarios del mismo.
2005-2010: Mayor expansión y fracasos financieros
El 10 de octubre de 2005, 4Kids Entertainment vendió su participación del 3% en The Pokémon Company por 960.000 dólares, a las tres partes propietarias de los derechos de Pokémon (Nintendo, Creatures y Game Freak)
El 23 de diciembre de 2005, la empresa anunció que no renovaría el acuerdo de representación de Pokémon que expiraba el 31 de diciembre de 2005. Y que a partir de 2006, el grupo interno de licencias de Pokémon USA, Inc. se encargará de todas las licencias de Pokémon fuera de Asia. Sin embargo, la empresa seguirá recibiendo comisiones durante los próximos años por los pagos realizados en virtud de los acuerdos de licencia de Pokémon existentes cuyo plazo expira después del 31 de diciembre de 2005.
El 17 de enero de 2006, 4Kids y Microsoft firmaron un acuerdo para conceder licencias de videojuegos infantiles en exclusiva para el sistema de juego Xbox 360, en un esfuerzo por poner más juegos orientados a los niños en el sistema, cuya biblioteca de juegos estaba en ese momento dominada por juegos dirigidos al mercado de los mayores de 12 años. Uno de los primeros títulos anunciados fue Viva Piñata, que sería desarrollado por Rare. El 10 de junio de 2006, 4Kids concedió la licencia de la serie de secuelas de Yu-Gi-Oh, llamada Yu-Gi-Oh GX, para su lanzamiento en Norteamérica
El 18 de abril de 2006, 4Kids puso en marcha una nueva filial titulada 4Sight Licensing Solutions Inc., que concede licencias y comercializa marcas dirigidas a adultos, adolescentes y preadolescentes. «Hemos creado una impresionante lista de propiedades de entretenimiento infantil cautivadoras y de éxito», dijo Alfred Kahn. «Dado el creciente número de marcas que estamos representando y que se centran en un público de mayor edad, consideramos que sería beneficioso organizar una nueva filial dedicada principalmente a la comercialización y concesión de licencias de estas marcas. Creemos que podemos utilizar con éxito nuestra experiencia en marketing y licencias para crear un valor de marca para las propiedades dirigidas a un consumidor de mayor edad que no están necesariamente orientadas a los medios de comunicación o a los personajes».
El 11 de diciembre de 2006, 4Kids Entertainment anunció la creación de dos filiales, TC Digital Games, LLC, una empresa de tarjetas comerciales, y TC Websites, LLC, una empresa de juegos multiplataforma en línea. «La creación de TC Digital Games y TC Websites representa una mejora significativa de nuestra estrategia empresarial», dijo Alfred R. Kahn, presidente y director general de 4Kids Entertainment. TC Digital Games LLC y TC Websites LLC se cerraron en 2010, debido a la continua falta de rentabilidad.
El 2 de octubre de 2007, Warner Bros. y CBS anunciaron que el bloque de programación de Kids’ WB en su cadena de propiedad compartida, The CW, terminaría en 2008, y ya no se comercializaría ni produciría internamente, debido a factores como las restricciones de publicidad y marketing de los niños del edificio, y la competencia del cable. Los derechos del bloque de cinco horas de los sábados por la mañana fueron comprados por 4Kids, que empezó a programar ese tiempo con su propia programación (mezclada con tres antiguos originales de Kids’ WB) en septiembre de 2008. Debido a este acuerdo adicional, 4Kids proporcionó programación tanto a The CW como a Fox en la temporada 2008-09, dando a 4Kids nueve horas de programación infantil combinada en dos redes de difusión, ya que 4KidsTV funcionó hasta el 27 de diciembre de 2008. El nuevo bloque, The CW4Kids, comenzó el 24 de mayo de 2008. The CW4Kids pasó a llamarse Toonzai a partir del 14 de agosto de 2010, con Magical Do-Re-Mi!, Cubix: Robots para todos, Dinosaur King, Yu-Gi-Oh!, Yu-Gi-Oh! 5D’s, Sonic X y Dragon Ball Z Kai. A pesar de que 4Kids TV dejó de emitirse al ser sólo online, este bloque de programación siguió utilizando el nombre CW4Kids, para reflejar a la cadena en la que se emite. 4Kids también indicó que mantenía Yu-Gi-Oh! y Sonic X en su programación. Además, Toonzai también emitió Dragon Ball Z Kai. El bloque de Toonzai terminó el 18 de agosto de 2012. Una semana más tarde, el bloque fue reemplazado por Vortexx, que funcionó como un último bloque de dibujos animados de los sábados por la mañana en The CW desde el 25 de agosto de 2012 hasta el 27 de septiembre de 2014 antes de ser reemplazado por One Magnificent Morning el 4 de octubre de 2014.
El 10 de noviembre de 2008, 4Kids Entertainment anunció que saldría de su contrato con Fox y terminaría su bloque de programación de Fox a finales de 2008. La última emisión de 4Kids TV en Fox fue el 27 de diciembre de 2008.
El 17 de diciembre de 2008, 4Kids Entertainment anunció que despedía a cerca del 15% de su plantilla debido al empeoramiento del entorno económico, y a la situación financiera de la empresa.
2010-2012: Declive, primera quiebra y reorganización como 4Licensing Corporation
El 28 de mayo de 2010, la compañía anunció que la negociación de sus acciones ordinarias en la Bolsa de Valores de Nueva York (NYSE) se suspendería antes de la apertura de la negociación el martes 1 de junio de 2010, con lo que la compañía dejaría de cotizar en la Bolsa de Valores de Nueva York. A partir del 1 de junio de 2010, la empresa comenzó a cotizar con el nuevo símbolo bursátil «KIDE» en el mercado OTC Bulletin Board (OTCBB).
El 11 de enero de 2011, la empresa anunció que Alfred Kahn, director general y presidente de la empresa desde marzo de 1991, había dejado la empresa. ¡Michael Goldstein, miembro del Consejo de Administración de la empresa desde marzo de 2003, fue nombrado presidente interino, mientras la empresa realizaba la búsqueda de un nuevo consejero delegado.
El 29 de marzo de 2011, TV Tokyo y Nihon Ad Systems (NAS) demandaron a 4Kids Entertainment, alegando que la empresa celebró acuerdos ilegales con otras empresas, incluidas Funimation Entertainment y Majesco Entertainment, en relación con la franquicia de anime Yu-Gi-Oh! TV Tokyo alegó que esos acuerdos permitían a 4Kids cobrar derechos de autor sin pagar una parte de esos derechos a TV Tokyo, lo que viola su acuerdo original. Las empresas reclaman casi 5 millones de dólares en concepto de «pagos insuficientes, deducciones indebidas y obligaciones no cumplidas». Como parte de la demanda, las empresas rescindieron la licencia de Yu-Gi-Oh! de 4Kids. Ni Funimation ni Majesco figuran como demandados en el caso.
4Kids Entertainment informó a los licenciantes el 27 de marzo de 2011 de que su carta de rescisión era «errónea y carente de toda base fáctica y legal», y que no habían avisado a 4Kids con 10 días de antelación, como era preceptivo. 4Kids reveló además que había hecho un pago de buena fe de 1 millón de dólares y que había acordado una reunión el 18 de marzo en lugar de una demanda, que sin embargo TV Tokyo y NAS decidieron llevar a cabo. La empresa también declaró que, incluso si la rescisión se considera válida, la empresa está dispuesta a hacer lo que sea necesario para seguir en el negocio. 4Kids se acogió a la protección por quiebra del Capítulo 11 el 6 de abril de 2011. 4Kids solicitó al tribunal que suspendiera los intentos del co-licenciador Asatsu DK de ejercer el control de la franquicia Yu-Gi-Oh! en los Estados Unidos, especialmente en lo que respecta a la venta de los derechos de la última serie de anime, Yu-Gi-Oh! Zexal, que debía presentarse en la Licensing International Expo el 14 de junio. Sin embargo, el 2 de junio de 2011, la jueza de quiebras Shelley Chapman emitió una orden judicial sobre TV Tokyo y NAS para la suspensión automática de la licencia estadounidense de Yu-Gi-Oh! y dijo que el juicio se desarrollará en dos fases. La primera fase consiste en determinar si la rescisión contractual fue válida, y la segunda en determinar cuánto dinero deberá 4Kids a las empresas. La primera fase del juicio comenzó el 29 de agosto de 2011.
El 27 de octubre de 2011, 4Kids y los ejecutivos de la antigua empresa financiera Lehman Brothers llegaron a un acuerdo, después de que Lehman hubiera invertido indebidamente la mayor parte de los fondos de 4Kids en valores de tasa de subasta. 4Kids recibió 500.000 dólares del acuerdo. Chapman dictaminó posteriormente que la licencia de Yu-Gi-Oh! sigue en vigor debido a que TV Tokyo, NAS y ADK no rescindieron el acuerdo correctamente. El 29 de febrero de 2012, se produjo un acuerdo amistoso del pleito entre 4Kids Entertainment y Asatsu-DK (ADK) y TV Tokyo sobre la licencia de la propiedad de Yu-Gi-Oh!.
El 1 de mayo de 2012, Kidsco Media Ventures LLC, una filial de Saban Capital Group, presentó una oferta para adquirir algunos de los activos de 4Kids, incluidos los derechos estadounidenses de la franquicia Yu-Gi-Oh! y el bloque CW4Kids, por 10 millones de dólares. El 5 de junio de 2012, 4Kids inició una subasta entre Kidsco y 4K Acquisition que luego se aplazó para que 4Kids, Kidsco y 4K Acquisition pudieran considerar una transacción alternativa. El 15 de junio de 2012, 4Kids presentó una propuesta de acuerdo en el que sus activos se dividirían entre Kidsco y 4K Acquisition, que se cerró el 26 de junio de 2012. El acuerdo supuso que 4K Acquisition adquiriera los derechos estadounidenses de la franquicia Yu-Gi-Oh! y que KidsCo adquiriera los demás activos de 4Kids, incluidos los acuerdos de Dragon Ball Z, Sonic X, Cubix y el bloque de programación de los sábados por la mañana de The CW Network.
El 14 de agosto de 2012, se anunció a través de un informe trimestral que 4Kids Entertainment había interrumpido las operaciones de cuatro divisiones operativas: 4Kids Ad Sales Inc, 4Kids Productions Inc, 4Kids Entertainment Music Inc, y 4Kids Entertainment Home Video, Inc debido a su continua falta de rentabilidad. El 13 de septiembre de 2012, se reveló a través de un informe trimestral que el 16 de agosto de 2012, el Consejo de Administración de 4Kids Entertainment determinó el cese de las operaciones de su filial en el Reino Unido, 4Kids Entertainment International Ltd., que se hizo efectivo el 30 de septiembre de 2012. El 5 de diciembre de 2012, 4Kids Entertainment anunció que había puesto fin a una disputa (sobre el llamado acuerdo Pokémon) con The Pokémon Company International en virtud de la cual TPCi obtendrá un crédito general no garantizado de 1 millón de dólares contra el deudor.
2012-2017: Segunda bancarrota y cierre
El 13 de diciembre de 2012 se programó una reunión para confirmar el plan de 4Kids para salir de la bancarrota.Ese mismo día, El juez de bancarrota de Nueva York envió a 4Kids Entertainment Inc. a salir de la protección del Capítulo 11 el jueves, rechazando una objeción del American Kennel Club Inc. sobre un acuerdo de licencia y aprobando su plan de reorganización, que prevé el pago íntegro de los créditos.
El 21 de diciembre de 2012, 4Kids Entertainment se reincorporó como 4Licensing Corporation.
El 21 de septiembre de 2016, 4Licensing Corporation se acogió al capítulo 11 de la ley de quiebras; el plan de quiebra entró en vigor el 7 de febrero de 2017, y la empresa cesó inmediatamente sus operaciones a partir de entonces.