El Támesis ha sido sinónimo de remo durante casi tres siglos. En agosto de 1715, media docena de «watermen» (remeros que transportaban pasajeros por el río) se reunieron bajo el puente de Londres para celebrar la primera carrera de remos de Gran Bretaña. Casi 200 años después, en los Juegos Olímpicos de Londres de 1908, los espectadores se agolparon en las orillas de Henley-on-Thames, sede de la Regata Real anual, mientras los remeros británicos competían con tripulaciones de siete países, entre ellos Canadá, Hungría y Holanda. El equipo inglés se hizo con las medallas de oro en los cuatro encuentros, y ganó también tres platas y un bronce. «El resultado de las regatas», informó el Times de Londres, «fue un triunfo para los remeros ingleses».
El Támesis ocupará un lugar de honor el 27 de julio durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos, cuando la antorcha sea llevada en un escenario que flotará por la famosa vía fluvial. Dado que el Comité Olímpico Internacional decidió que las diferentes corrientes del río darían una ventaja injusta a ciertas líneas de remo, la competición de remo se celebrará junto al río, en una vía acuática artificial, el lago Dorney. (La mayoría de las pruebas olímpicas de remo, desde las de Estocolmo en 1912 hasta las de Pekín en 2008, se han celebrado en lagos naturales o recorridos construidos por la misma razón). El lago Dorney está situado a un tiro de piedra del río, al final de la carretera de su propietario, el Eton College.
Eton, la escuela preparatoria de casi 600 años de antigüedad entre cuyos graduados se encuentran el novelista Ian Fleming, el Primer Ministro David Cameron y el Príncipe Guillermo, es famosa por su fanática devoción al remo. Más de la mitad de los 1.300 alumnos de la escuela reman de forma recreativa; 140 pertenecen a lo que el director general de Dorney Lake, Ivor Lloyd, caracteriza como un «grupo competitivo de alto rendimiento». Docenas de alumnos de Eton han llegado a remar en los Juegos Olímpicos, incluido el cuatro veces medallista de oro Sir Matthew Pinsent, que ahora tiene 42 años. Durante generaciones, las tripulaciones de Eton practicaron y compitieron en el Támesis, pero en la década de 1990 el tráfico de embarcaciones de recreo hizo que remar allí fuera peligroso. El lago de Dorney, también conocido como el Centro de Remo del Eton College, se terminó de construir en 2006; el lago de 2.200 metros tiene una profundidad de 3,5 metros, la mínima necesaria para evitar el arrastre de los remos. Dorney fue la sede de los Campeonatos Mundiales de Remo de 2006, que Lloyd califica de «ensayo para las Olimpiadas»
Las nuevas tribunas de Dorney tendrán capacidad para 20.000 espectadores. Las pruebas de remo olímpico, que comenzarán el 28 de julio, se prolongarán durante siete días consecutivos. El programa se ha ampliado a lo largo de las décadas para incluir cuatro categorías de remeros -hombres de peso ligero, hombres de peso completo, mujeres y mujeres de peso ligero- y múltiples categorías de carreras de 2.000 metros: para parejas, ochos y scull simple, doble y cuádruple. Seguirán seis días de carreras de canoas y kayaks, incluyendo un sprint de 200 metros en canoa, una prueba que hace su debut olímpico.
Para Lloyd, que tiene el récord mundial de remo a través del Canal de la Mancha (3 horas y 35 minutos) y que cría a campeones olímpicos en Dorney y en el Leander Club de Henley-on-Thames, la perspectiva de que la competición se celebre en su propio patio es inmensamente gratificante. «Llevamos siete años esperando esto», dice, refiriéndose al anuncio de 2005 de que Londres acogería los Juegos. Luego añade, con el típico eufemismo británico: «Estamos tranquilos y confiados».