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Entras en la cocina para coger un tentempié, y por el rabillo del ojo, las ves: un rastro de hormigas marchando para escabullirse hasta la última miga de tu encimera. Vale, hormigas, si queréis una pelea, la tenéis. Pero para ganar la guerra, necesita averiguar todo lo que pueda sobre estas plagas.

Respondemos a sus preguntas más apremiantes sobre las hormigas, para que pueda conocer los hechos – y sacarlas de su casa para siempre.

¿Son las hormigas insectos?

¿Son las hormigas animales, o insectos? Las hormigas son insectos.

¿Muerden las hormigas?

¿Muerden o pican las hormigas? Sí. Tanto las hormigas carpinteras como las del azúcar (las pequeñas hormigas negras que invaden tu casa) pueden picar si se sienten amenazadas. Afortunadamente, las mordeduras de las hormigas del azúcar no son dolorosas (sólo una ligera picadura) y no producen ningún síntoma. Sin embargo, las picaduras de las hormigas carpinteras pueden ser bastante dolorosas.

Las hormigas rojas (también conocidas como hormigas de fuego) son una historia completamente diferente. Estos tipos muerden y pican. Incluso atacan a los animales pequeños y se sabe que los matan. Las hormigas de fuego muerden a su víctima sólo para agarrarse a ella y luego la pican. El aguijón inyecta un veneno tóxico conocido como Solenopsin.

¿Tienen cerebro las hormigas?

Sí, lo tienen – pero es muy pequeño. Para ponerlo en perspectiva, las hormigas tienen 250.000 células cerebrales. Los humanos tienen la friolera de 10 millones. En conjunto, una colonia entera de hormigas tiene el mismo tamaño de cerebro que un solo ser humano.

Pero las hormigas siguen utilizando sus pequeños cerebros muy sabiamente.

Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona descubrieron que una especie de hormigas envía exploradores para buscar nuevos hogares. Los exploradores informan a la colonia y ésta vota si se muda allí o no. Incluso las hormigas pueden ser democráticas.

Las exploradoras salen a buscar casas, y si encuentran algo que les gusta, envían un mensaje de feromonas, esencialmente diciendo a otras que «me sigan». Otra hormiga se une a la exploradora para comprobar el lugar como parte de lo que los investigadores llaman correr en tándem. Básicamente, la hormiga exploradora actúa como un agente inmobiliario, mostrando a la otra hormiga el nuevo lugar.

Cada hormiga que le sigue envía otro mensaje si aprueba el hogar. Eventualmente, todos los miembros restantes de la colonia los siguen si suficientes exploradores votan a favor de la ubicación.

Las hormigas pueden no tener grandes cerebros, pero logran hacer algo que a la mayoría de los humanos les cuesta: trabajar juntos.

¿Las hormigas tienen ojos?

Sí. De hecho, tienen ojos compuestos formados por múltiples lentes diminutas que están unidas entre sí.

Las hormigas son excelentes para detectar el movimiento, pero no reciben precisamente una imagen de alta resolución del mundo que las rodea.

Además de sus ojos compuestos, las hormigas también tienen tres ojos simples en la parte superior de la cabeza, conocidos como ocelos. Estos ojos son los que detectan la polarización y los niveles de luz.

Las hormigas generalmente tienen una vista bastante pobre, y dependen de otros sentidos para navegar por el mundo que las rodea.

Algunas especies de hormigas son completamente ciegas, pero no tienen necesidad de la vista porque se comunican a través de sus antenas.

Luego hay una excepción a la regla: La hormiga bulldog de Australia. Estas hormigas tienen una vista excelente, y pueden discernir el tamaño y la distancia de los objetos a casi un metro de distancia.

¿Tienen alas las hormigas?

¿Pueden volar las hormigas? Si la idea de que las hormigas vuelen le produce pesadillas, será mejor que haga como una víctima de Freddy Kruger y se quede despierto toda la noche: algunas hormigas pueden volar.

La buena noticia es que sólo las reinas, las hormigas reproductoras y los machos tienen alas. Las reinas pierden sus alas después de su vuelo nupcial (más sobre esto en breve).

Las hormigas macho con alas se llaman zánganos, y suelen salir con las hembras reproductoras aladas.

Cuando las hormigas están listas para reproducirse, las hembras, las hormigas reproductoras y los machos alados abandonan la colonia para su vuelo nupcial. El vuelo nupcial suele tener lugar a finales de la primavera o principios del verano.

Una vez que la hembra se ha apareado, buscará un lugar para iniciar una nueva colonia y perderá sus alas. Se cree que a las hormigas reinas les crecen las alas porque les permite iniciar su propia colonia lejos de su colonia de origen, una buena manera de evitar la competencia. También evita que las hormigas hembras se apareen con sus parientes.

¿Sienten dolor las hormigas?

¿Pueden sentir dolor las hormigas? Los científicos dicen que «no», pero todavía estamos esperando que las hormigas nos den una respuesta definitiva.

Los insectos no tienen «nociceptores», que son los responsables de que los humanos sintamos dolor. Estos receptores detectan los estímulos incómodos, como el frío y el calor, una vez alcanzado un determinado umbral.

Las hormigas no tienen nociceptores. Pero los investigadores aún no están seguros de si las hormigas (y otros insectos) tienen emociones.

¿Tienen corazón las hormigas?

Sí, pero no es como el corazón humano.

Las hormigas, y los insectos en general, no tienen un sistema de venas ni arterias. Tienen un sistema circular abierto, y su «corazón» parece un tubo alargado.

La hemolinfa es el equivalente de la sangre en las hormigas. Es lo que transporta nutrientes, hormonas y productos metabólicos. El corazón de la hormiga es lo que hace circular la hemolinfa. El corazón es más bien una arteria y está rodeado por unos pequeños músculos.

¿Hacen caca las hormigas?

Sí. Y son bastante exigentes con el lugar al que van. Un equipo de investigadores estudió los patrones de caca de las hormigas (¿Quién quiere ese trabajo? ¿Alguien?), y descubrió que las hormigas prefieren hacer sus necesidades en ciertos rincones del nido.

Para llevar a cabo el experimento, el grupo hizo 21 mini-nidos de unas 300 hormigas. Las hormigas fueron alimentadas con agua azucarada, algunas coloreadas de rojo y otras de azul. Los colores ayudaron a los investigadores a determinar a dónde iban los residuos. Para su sorpresa, encontraron parches de azul o rojo vibrante en ciertas áreas de los nidos.

Las hormigas tiran todos los demás desechos fuera de su nido, pero los investigadores aún no están seguros de por qué no hacen sus necesidades también fuera del nido. Algunos especulan que pueden estar «extrayendo» los desechos en busca de nutrientes para alimentar a las larvas (¿quién tiene hambre?)

¿Las hormigas son ciegas?

¿Pueden ver las hormigas? Sabemos que las hormigas tienen ojos (tanto compuestos como simples), y sabemos que pueden ver. Pero algunas hormigas son ciegas. Otras tienen una vista excelente, como la hormiga bulldog de la que hemos hablado antes.

Pero la mayoría de las hormigas con las que se entra en contacto tienen una vista pobre. Dependen de otros sentidos para moverse por su entorno y comunicarse con sus compañeras de colonia.

¿Pueden nadar las hormigas?

¿Se pueden ahogar las hormigas o saben nadar? Eso depende de la especie. Para saber más sobre los insectos nadadores, un grupo de investigadores tomó 35 especies diferentes de hormigas de los bosques tropicales y las dejó caer en el agua.

Algunas nadaron como campeonas: la Odontomachus bauri fue una de ellas. Otras, no tanto. Pero en general, más de la mitad de las hormigas podían nadar. La Gigantiops destructor podía nadar a una impresionante velocidad de 16 cm por segundo.

Investigaciones anteriores del siglo XIX sugieren que las hormigas pueden sobrevivir bajo el agua durante largos períodos de tiempo. En otras palabras, las hormigas pueden aguantar la respiración.

Interesantemente, las hormigas de las plantas de jarra pueden nadar increíblemente bien. La planta de jarra atrae a los insectos a su jarra, que parece un frasco. Los insectos se descomponen en los jugos digestivos de la planta, que se transforman en alimento para la planta.

Pero la hormiga de jarra puede nadar a través del líquido sin sufrir daños. De hecho, estas hormigas trabajan juntas para sacar de los jugos a otros insectos muertos como alimento para su colonia (¡ñam!). Los investigadores dicen que las hormigas en realidad están haciendo un favor a la planta, ya que demasiados insectos muertos pueden pudrir el líquido y dañar la planta.

Las hormigas de fuego también son únicas. Crean balsas flotantes de hormigas vivas uniendo sus patas, lo que les permite desplazarse de un lugar a otro cuando su hogar se inunda.

¿Tienen pulmones las hormigas?

¿Respiran las hormigas? Sí, pero no de la misma manera que nosotros, y no tienen pulmones. Recuerda que las hormigas no tienen venas ni arterias, por lo que no toman oxígeno de la misma manera que nosotros.

Las hormigas toman oxígeno a través de pequeños agujeros por todo su cuerpo. El dióxido de carbono también sale por estos agujeros.

¿Las hormigas hibernan?

¿Te has fijado alguna vez en que las hormigas parecen desaparecer cuando llega el invierno? Eso se debe a que, al igual que los humanos, las hormigas envuelven su estilo de vida al aire libre y se instalan para pasar el invierno.

Las hormigas hibernan, o esperan el invierno, como muchos otros insectos.

Cuando entra el aire frío, la temperatura corporal de las hormigas cae en picado, lo que reduce drásticamente su movimiento. Para evitarlo, las hormigas buscan un lugar cálido para pasar el invierno, preferiblemente bajo las rocas, en lo más profundo del suelo o bajo la corteza de los árboles.

Como la mayoría de las cosas, las hormigas se refugian juntas como una comunidad, literalmente. Forman grandes grupos para ayudar a mantener su calor corporal y se apiñan cerca de la reina para protegerla.

Durante este tiempo, el tráfico de hormigas se detiene y la puerta de sus nidos permanece firmemente cerrada. Una vez que el clima se calienta, las hormigas vuelven a estar activas y abren la puerta de su nido.

¿Cómo sobreviven las hormigas al invierno sin cazar para alimentarse? Comen mucho en otoño para engordar y poder pasar el invierno. En invierno, las hormigas entran en una fase de letargo, alimentándose de las grasas, proteínas y carbohidratos almacenados.

¿Pueden oler las hormigas?

Sí. Las hormigas tienen un increíble sentido del olfato. De hecho, un equipo de investigadores descubrió que las hormigas tienen entre cuatro y cinco veces más receptores de olor que otros insectos.

Según su investigación, las hormigas tienen 400 receptores de olor distintos, lo que significa que cada uno es capaz de detectar un olor diferente. En comparación, las abejas de la miel tienen 174, los mosquitos hasta 158 y las moscas de la fruta 61.

Las hormigas utilizan su sentido del olfato para determinar cómo comportarse entre ellas, entre otras muchas cosas. Por ejemplo, la hormiga reina emite un cóctel de diferentes olores corporales. El resto de la colonia puede oler este «cóctel», lo que les obliga a obedecerla. En este caso, los olores pueden ser utilizados como una especie de control mental.

¿Las hormigas ponen huevos?

Sí – pero sólo las hormigas reinas. Las hormigas reinas son las fundadoras de cada colonia de hormigas. Una vez que se aparean, una hormiga reina puede permanecer fecundada durante varios años y poner millones de huevos.

De hecho, algunas reinas son capaces de poner miles de huevos en un solo día.

Las hormigas reinas viven más tiempo que cualquier otro tipo de insecto, con una vida que oscila entre 1 y 30 años.

Una vez que una hormiga reina está preparada para poner sus huevos, tendrá que encontrar un lugar adecuado para su nido. La reina vive sólo de la grasa que ha almacenado en su cuerpo y de la humedad de su entorno. Muchas reinas acaban comiendo sus propias alas como fuente de proteínas.

Las reinas permanecen en el nido hasta que nace su primera generación de obreras y pueden buscar comida.

Los huevos que no sean fecundados se convertirán en hormigas zánganos macho.

¿Tienen sangre las hormigas?

Más o menos. Las hormigas hacen circular un líquido incoloro conocido como hemolinfa. Este líquido contiene sólo un 10% de células sanguíneas, y el resto es plasma. La hemolinfa se encarga de transportar hormonas, productos metabólicos y nutrientes.

¿Las hormigas beben agua?

Sí. Al igual que los humanos, y casi todos los demás seres vivos, las hormigas necesitan agua para sobrevivir. Y pueden obtenerla de diversas fuentes, incluida su comida.

Ciertos tipos de hormigas, como las tejedoras y las cortadoras de hojas, pueden extraer la humedad de la savia de las plantas. Otras hormigas atienden a los pulgones para obtener melaza líquida.

Pero también se sabe que las hormigas utilizan ciertas herramientas que les ayudan a recoger una gran cantidad de agua o líquidos dulces. Las hormigas cosechadoras, por ejemplo, echan arena en la comida líquida y la llevan a su nido. Otros tipos de hormigas utilizan partes de plantas para absorber agua como una esponja y transportarla de vuelta a la colonia.

La hormiga Diacamma decora su nido con rasgos, que recogen el rocío de la mañana que las hormigas pueden absorber.

Como la mayoría de las cosas que hacen las hormigas, las obreras beben agua y encuentran la forma de llevarla de vuelta para compartirla con sus compañeras de colonia.

¿Las hormigas transmiten enfermedades?

Teóricamente, las hormigas pueden contaminar los alimentos y transmitir gérmenes a las mascotas o a los humanos. Y es que son capaces de transportar bacterias. Los investigadores han encontrado Salmonella, Shigella, E. coli, Streptococcus y Staphylcoccus en algunas especies de hormigas, sobre todo en las de los países en vías de desarrollo.

Pero en su mayor parte, usted nunca tendrá que preocuparse por enfermar porque una colonia de hormigas haya invadido su casa.

Sin embargo, sigue existiendo el riesgo de que las hormigas contaminen su comida, por lo que es mejor detener una infestación lo antes posible para evitar que esto ocurra.

¿Qué comen las hormigas?

Las hormigas no son muy exigentes con la comida, ni mucho menos. Algunos dicen que tienen la dieta más variada de todo el reino animal. Pero teniendo en cuenta que hay más de 12.000 especies de hormigas, no es de extrañar que, colectivamente, sus dietas sean tan diversas. Y algunas especies tienen dietas limitadas.

Pero las hormigas son una especie omnívora, lo que significa que comen prácticamente todo lo que comen los humanos. Se sabe que las hormigas comen:

• Frutas
• Verduras
• Lácteos
• Carne
• Azúcar
• Hierbas
• Aceites
• Nueces
• Jugo

Sus dietas generalmente incluyen cuatro «grupos de alimentos» principales: proteínas, azúcares, semillas y granos, y verduras.

Algunas hormigas son caníbales y también se comen a otras hormigas. Las hormigas del ejército son conocidas por comerse los huevos de otras hormigas.

¿Las hormigas comen termitas?

Algunas lo hacen. De hecho, hay seis especies de hormigas que cazan y comen termitas, incluidas las hormigas carpinteras.

¿Son las hormigas descomponedoras?

Sí, en cierto modo. Las hormigas actúan como descomponedoras comiendo residuos orgánicos, así como animales e insectos muertos. Y aunque suene desagradable, las hormigas contribuyen así a hacer del mundo un lugar más limpio y saludable.

Las hormigas carpinteras aceleran la descomposición de la madera. Construyen sus nidos en la madera enferma o muerta, y una vez que se van, las bacterias y los hongos crecen para descomponer la madera aún más.

¿Las hormigas se comen la madera?

Las hormigas se comen casi todo, pero no son conocidas por comer madera. Mucha gente asume que las hormigas carpinteras comen madera, pero no es así. Las hormigas carpinteras excavan en la madera para hacer sus nidos, pero nunca se dan un festín con la propia madera.

¿Se tiran pedos las hormigas?

Las hormigas hacen caca, pero ¿pueden tirarse pedos? Hay poca investigación sobre este tema, pero muchos expertos dicen que «no» – al menos no de la misma manera que nosotros.

Tiene sentido que las hormigas no puedan expulsar gases. Algunos de los asesinos de hormigas más eficaces hacen que se hinchen y, como no tienen forma de expulsar el gas, explotan, literalmente.

¿Las hormigas son nocturnas?

No necesariamente. Las hormigas carpinteras son en su mayoría nocturnas, pero las hormigas del azúcar (las que invaden los hogares) también pueden encontrarse durante el día, aunque las hormigas obreras son en su mayoría nocturnas.

¿Tienen dientes las hormigas?

Sí. La mayoría de las hormigas tienen dientes, y las más grandes tienen más dientes que las pequeñas. Pero sus dientes están hechos principalmente del mismo material que sus exoesqueletos. Esencialmente, los dientes de las hormigas son una extensión de sus mandíbulas.

¿Cómo se comunican las hormigas?

Las hormigas se comunican de diferentes maneras, incluyendo feromonas (olores), tacto y sonidos. Las hormigas son excepcionalmente hábiles en el uso de señales químicas para comunicarse entre sí.

¿Cómo captan las hormigas los olores? A través de sus antenas.

¿Pueden saltar las hormigas?

Some can. Las hormigas con mandíbulas trampa tienen unas mandíbulas enormes (en términos de hormigas) que son capaces de abrirse y cerrarse muy rápidamente, de ahí su nombre. Y cuando decimos muy rápidamente, nos referimos a velocidades de 130 mph. Eso es 300 veces mayor que el propio peso del cuerpo de la hormiga.

Las hormigas con mandíbulas de trampa utilizan esta capacidad para escapar del peligro. Cierran sus mandíbulas en el suelo y se lanzan hacia atrás.

Otras cuatro especies de hormigas también pueden saltar, pero lo interesante es que estas hormigas no están estrechamente relacionadas. Esto significa que cada una evolucionó por separado para desarrollar esta habilidad. Y las que pueden saltar hacia adelante en realidad utilizan sus patas para propulsarse, algo que no hacen las hormigas con mandíbulas trampa.

¿Son venenosas las hormigas?

Muchas especies de hormigas tienen sacos de veneno y aguijones para defenderse de los depredadores. Y aunque las hormigas de fuego y otras hormigas pueden picar a los humanos, normalmente no son venenosas en el mismo sentido que una serpiente venenosa.

La hormiga bulldog australiana, sin embargo, tiene el récord mundial Guinness de ser la hormiga más peligrosa. Ataca utilizando sus mandíbulas y su aguijón simultáneamente. Desde 1936, estas hormigas han matado al menos a tres humanos.

Las hormigas bulldog son increíblemente agresivas y viciosas, y no muestran ningún miedo a los humanos. Pican y muerden continuamente en sucesión, inyectando cada vez más veneno. Ha habido ocasiones en las que su picadura ha matado a los adultos en 15 minutos.

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