Los diccionarios oficiales definen «secta» como una religión considerada poco ortodoxa o espuria, como los cultos satánicos. Otra definición es la admiración desviada o excesiva por una persona o cosa determinada. En muchas de las sectas más extremas, un líder carismático encanta, y algunos dicen que lava el cerebro, a los miembros para que sigan una religión y un conjunto de normas poco convencionales.

Algunos de estos grupos son más extremos que otros, pero todos tienen al menos tres características en común: son exclusivos, secretos y autoritarios. Los miembros de las sectas creen que todos los demás están equivocados, no hacen publicidad de sus actividades y suelen tener un líder al que adoran.

Algunos podrían considerar como sectas a grupos de odio como el Ku Klux Klan o los neonazis. Hemos excluido a estos grupos de nuestra lista porque, a diferencia de la secta típica, los grupos de odio se dirigen a grupos particulares o a varios grupos de personas con la intención de hacer daño. Cometen crímenes parciales basados en sus prejuicios. Las sectas terroríficas de la siguiente lista no son, en su mayoría, violentas contra los no miembros. Viven según sus propias creencias, que a menudo implican el inminente fin del mundo.

Los líderes de las sectas suelen ser carismáticos, controladores y patológicamente narcisistas. Utilizan el hecho de que la gente les admire para convencerse de que son más especiales y mejores que el resto de la población y de que son unos incomprendidos. Exigen lealtad incondicional y se aprovechan de las personas vulnerables.

No todas las sectas son intrínsecamente malas. El problema ocurre cuando los miembros se involucran demasiado y están ciegamente dispuestos a dedicar sus vidas al grupo y a su líder. Los no miembros son entonces percibidos como el enemigo y los familiares son aislados.

Muchos de los cultos de nuestra lista utilizaron y abusaron de mujeres y niños en nombre de algunas religiones inquietantes. Otros eran simples estafadores, que defraudaban millones de dólares a enfermos y a otras personas. Otros, sin embargo, tuvieron un final horrible, con la muerte de decenas, si no cientos, de miembros de la secta.

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1. La familia Manson

Charles Manson controlaba a sus seguidores, en su mayoría jóvenes hippies, con su filosofía Helter Skelter. Predicaba que se avecinaba una guerra racial, iniciada por la comunidad negra, y que él protegería a la «Familia Manson» llevándolos a vivir al desierto para esperar el Armagedón. Creía que era su responsabilidad y la de su familia iniciar el conflicto. Esta es una de las teorías sobre el motivo de los asesinatos de la actriz Sharon Tate, esposa del director Roman Polanski, en su casa, y de Leno y Rosemary LaBianca. La idea era hacer creer que los asesinatos fueron cometidos por afroamericanos. Manson y sus seguidores fueron acusados en conjunto de nueve asesinatos. Murió en prisión en 2017.

2. Heaven’s Gate

El culto religioso OVNI es una de las organizaciones religiosas más notorias de la historia. En marzo de 1997, el mundo se conmocionó cuando 39 personas que llevaban las mismas sudaderas negras y zapatillas de deporte fueron encontradas muertas en una casa de un suburbio de San Diego. El motivo era llegar a una nave espacial extraterrestre que seguía el rastro del cometa Hale-Bopp que se acercaba. La secta creía que el cuerpo humano los retenía al mantenerlos en la Tierra y que al abandonar sus contenedores terrestres pasaban al «Siguiente Nivel».»

3. Jonestown

Jim Jones, un autoproclamado mesías, era el líder del Proyecto Agrícola del Templo del Pueblo. Él y los miembros de la secta abusaban física y emocionalmente de los seguidores, y había coaccionado a muchos para que transfirieran sus posesiones a la iglesia. En 1977, trasladó a casi mil de sus seguidores a Jonestown, Guyana, donde las condiciones eran extremadamente pobres. La noche después de que los miembros de la secta mataran al congresista estadounidense Leo Ryan, que acudió a investigar las condiciones del campamento, Jones ordenó a sus seguidores que bebieran veneno, muchos de ellos obligados a punta de pistola. En total, más de 900 personas, un tercio de ellas menores de 17 años, murieron el 18 de noviembre de 1978.

4. Los Niños de Dios

La secta, antes conocida como Familia Internacional, fue fundada en 1968 por David Berg, quien creía que los cristianos debían vivir de la forma más sencilla posible y según las enseñanzas de la Iglesia del Primer Siglo porque todas las demás son falsas. Los miembros femeninos debían seducir a los hombres no miembros y reclutarlos. La práctica más controvertida de la organización era el abuso sexual de niños. Los miembros creían en el «amor libre», que, según les explicaba Berg, el amor era sexo y no debía estar limitado por la edad o el estado de la relación.

5. Nxivm

La secta sexual es conocida por su carismático líder, el gurú de la autoayuda Keith Raniere, que atraía a las mujeres comercializando la organización de autoayuda Nxivm. Raniere, que está a la espera de ser juzgado por tráfico sexual y conspiración de trabajos forzados, supuestamente marcaba a las mujeres del grupo con un símbolo parecido a sus iniciales. Allison Mack, una actriz conocida por su papel en la serie de televisión «Smallville», fue una presunta co-conspiradora que ha reclutado a mujeres para tener relaciones sexuales con Raniere y utilizado fotos perjudiciales para el chantaje.

6. Branch Davidians

El culto religioso con sede en Waco, Texas, es conocido sobre todo por su final: el Sitio de Waco. Los miembros del culto creían que Cristo estaba a punto de regresar al mundo y establecer un reino, y asistían a estudios bíblicos casi todo el día, todos los días. El líder del grupo, David Koresh, decía a los miembros que estaban allí para aprender, no para divertirse. El FBI había obtenido una orden de registro de la sede de la secta porque creía que ésta vendía armas. El resultado fue un enfrentamiento que duró casi dos meses. Los relatos de los hechos son algo controvertidos. En total, cerca de 80 miembros, incluyendo a Koresh y 25 niños, murieron por disparos o como resultado de los incendios que se produjeron.

7. La Orden del Templo Solar

El nombre completo de la organización religiosa internacional es Orden Internacional de Caballería Tradición Solar. Su filosofía se basa en los puntos de vista ideológicos de los Caballeros Templarios, una orden militar religiosa durante las cruzadas. Sus miembros creían que el mundo se enfrentaría a un apocalipsis a mediados de la década de 1990 para el que debían prepararse yendo a un plano espiritual. Los fundadores de la secta, Luc Jouret y Joseph Di Mambro, presuntamente obligaban a los miembros a darles dinero y les convencían de que debían morir quemados para ir al cielo. La oscura secta fue noticia cuando sus miembros fueron encontrados quemados hasta morir en Canadá, Suiza y Francia.

8. Aum Shinrikyo

La secta japonesa estuvo detrás del fatal ataque con agente nervioso sarín en el metro de Tokio en 1995. Su líder, Shoko Asahara, fue ejecutado recientemente. Los miembros creían que el mundo estaba llegando a su fin y que todos los que no fueran miembros irían al infierno, a menos que fueran asesinados por la secta. Asahara orquestó el ataque en un intento de ayudar a los condenados. El grupo todavía existe, con el nombre de Aleph.

9. Honohana Sampogyo

El culto fue fundado en Japón por Hogen Fukunaga, quien afirmaba que el mundo estaba condenado y que él era su salvador final. Cobraba a los enfermos y a otras personas vulnerables, incluidos los enfermos de cáncer, para que se entrenaran en su culto, prometiendo curarlos de esa manera. También afirmaba que podía leer el pasado y el futuro de las personas mirando sus pies. La organización, que contaba con unos 30.000 miembros en su momento álgido, habría recaudado un total de unos 1.000 millones de dólares. Fukunaga fue condenado a 12 años de prisión por fraude.

10. Los sullivanianos

Saul B. Newton, un veterano de guerra, fundó el Instituto de Investigación Sullivan en 1957. Rechazaba los valores familiares occidentales tradicionales porque, según él, eran la causa básica de las enfermedades mentales. Por eso, a los miembros del grupo se les dijo que interrumpieran toda comunicación con sus familiares, incluidos padres, hermanos e hijos. Muchos de los miembros fueron agrupados por Newton y su esposa para vivir juntos. Se animaba a los miembros a salir con otros miembros al mismo tiempo porque la monogamia se consideraba anticuada. Newton y su esposa también controlaban qué profesiones ejercían los miembros, qué aficiones tenían y cómo debían ser criados sus hijos.

11. El culto al sacrificio humano de Matamoros

El culto religioso en la Ciudad de México fue fundado por Adolfo Constanzo, un asesino en serie. De adolescente, Constanzo trabajó con un sacerdote que le ayudaba a aprender a «sacar provecho del mal». Más tarde se encomendó a Kadiempembe, o al diablo. Afirmaba tener poderes mágicos que hacían a la gente invisible y a prueba de balas. Reclutó a personas para realizar los asesinatos rituales. Se cree que los orquestó, incluyendo las mutilaciones, en la creencia de que los ritos protegerían su red de contrabando de drogas.

12. La verdadera iglesia ortodoxa rusa

Los miembros de esta secta del día del juicio final en Rusia se escondieron en una cueva durante seis meses, esperando que el mundo se acabara en la primavera de 2008. El líder de la secta, Pyotr Kuznetsov, se autoproclamó profeta y estableció la Verdadera Iglesia Ortodoxa Rusa. No estaba entre sus seguidores en la cueva. Amenazaron con un suicidio masivo si las autoridades policiales intentaban obligarles a salir. Algunos acabaron saliendo porque la nieve se estaba derritiendo, lo que provocó el derrumbe parcial de la cueva. Los miembros creían que después de morir serían ellos los que juzgarían quién va al cielo o al infierno. La cueva no se derrumbó del todo, pero los miembros se fueron debido al hedor de los cuerpos de dos personas que habían muerto allí durante el invierno.

13. Iglesia Fundamentalista de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días

El líder de la iglesia, Warren Jeffs, cumple actualmente una sentencia de cadena perpetua por abusar de al menos dos niñas menores de edad, a las que consideraba sus esposas. Warren dijo a las mujeres del grupo que si lo rechazaban serían rechazadas por Dios. Se cree que tiene unas 80 esposas y 50 hijos. Según recientes entrevistas con miembros de la secta, Jeffs había controlado las vidas de casi todos los 15.000 miembros. Los niños del grupo no iban a la escuela ni se relacionaban con nadie del mundo exterior. Se encontraron más de 400 niños cuando se allanó el rancho de la secta en 2008. Jeffs fue detenido durante un control de tráfico rutinario.

14. Movimiento para la Restauración de los Diez Mandamientos de Dios

Los miembros del Movimiento para la Restauración de los Diez Mandamientos de Dios, con sede en Uganda, fueron enseñados a obedecer estrictamente los Diez Mandamientos y a seguir la palabra de Cristo. Les decían que la Virgen María y Jesús los vigilaban siempre y que los maldecirían si no lo hacían. Los miembros creían que esta era la única manera de evitar el apocalipsis. Incluso no hablaban porque temían romper el mandamiento que prohíbe mentir. Cerca de 1.000 miembros de la secta murieron en un incendio. Lo que ocurrió exactamente no está claro. Algunos testigos dicen que se suicidaron en masa porque creían que la Virgen María aparecería ese día.

15. Fayzrakhman Sattarov

Fayzrakhman Sattarov era el líder de una secta rusa de unas 70 personas, más de un tercio de las cuales eran niños, que vivían en una catacumba. Se cree que algunos nunca vieron la luz del día. Los seguidores creían que era el mensajero de Alá en la tierra y amenazaban con arrojarse delante de las excavadoras si la policía intentaba derribar su asentamiento. La secta fue descubierta accidentalmente durante un control rutinario de las comunidades musulmanas en la aldea de Torfyanoy, cerca de Kazán, por las fuerzas de seguridad.

16. Iglesia de la Eutanasia

La Iglesia de la Eutanasia fue fundada en Boston en 1992 por Chris Korda, muy preocupado por el planeta y el calentamiento global. La filosofía antipopular de la organización consiste en una orden absoluta: «No procrearás». Korda y sus seguidores creían que los problemas del mundo, como el cambio climático, la escasez de agua y la extinción de especies, eran el resultado de la superpoblación. También creían que la única forma de resolver los problemas era reducir la población. Estuvieron activos a principios de los años 90. Su eslogan más famoso es «Salva el planeta, mátate a ti mismo»

17. Osho

Bhagwan Shree Rajneesh, más conocido como Osho, fue un popular líder espiritual indio. Enseñaba a sus seguidores, que se reconocen por sus túnicas naranjas, una mezcla de misticismo, filosofía y amor libre, prometiéndoles el paraíso. El grupo se vio obligado a abandonar la India por una disputa con el gobierno, y se reubicó en Oregón, creando Rajneeshpuram. Se dice que la despiadada segunda al mando, Ma Anand Sheela, utilizó métodos extremos, como el veneno y los incendios provocados, para combatir a quienes amenazaban su modo de vida. La comuna es objeto de una serie de Netflix llamada «Wild Wild Country».