El 4 de octubre de 1957, el mundo -y el espacio que lo rodea- cambió para siempre. Con el exitoso lanzamiento del Sputnik por parte de la Unión Soviética, comenzó la era espacial. Pero esta hazaña triunfal de la ingeniería también puso en marcha otro tipo de problema: los residuos espaciales.

¿Qué son los residuos espaciales? Según la NASA, se define como basura espacial que abarca tanto las partículas naturales (piense en los meteoroides) como las artificiales (como las que fabricamos los habitantes de la Tierra). El Comité de Coordinación Interinstitucional de la Basura Espacial acota aún más esta definición como cualquier objeto artificial en órbita alrededor de la Tierra que no cumple una función útil.

En nuestras décadas de exploración espacial, hemos lanzado más de 8.593 naves espaciales en todo el mundo. Desde cohetes hasta satélites e incluso coches, cada lanzamiento deja un trozo de basura en órbita. Esto se traduce en más de 170 millones de desechos en órbita alrededor de nuestro planeta, miles de los cuales son un poco más grandes que una pelota de béisbol. El Departamento de Defensa de EE.UU., en colaboración con la NASA, controla actualmente unos 50.000 de estos objetos, tanto pequeños como grandes.

Los residuos espaciales pueden permanecer en órbita durante siglos siempre que estén por encima de la atmósfera terrestre. Hasta ahora, el mayor y más antiguo residuo artificial que ha sobrevivido es un trozo del Vanguard 1 estadounidense lanzado en 1958. Y si no tenemos cuidado, se teoriza que los desechos, siempre en colisión, provocarán colisiones catastróficas.

Ejemplos de residuos espaciales

Hay mucho más en nuestros cielos que estrellas y planetas… incluyendo más de 8.000 toneladas métricas de residuos. Rusia es el mayor contribuyente de residuos espaciales, con 6.512 objetos en órbita. Estados Unidos le sigue de cerca con 6.262 objetos. Entonces, ¿qué está lanzando todo el mundo al espacio?

Aquí tienes una pequeña lista de lo que puedes encontrar en el más allá:

• Satélites no funcionales de las principales compañías de comunicación
• Etapas de vehículos de lanzamiento abandonadas que se utilizaron para ayudar al lanzamiento de naves espaciales
• Cohetes de combustible sólido de los transbordadores espaciales quecohetes de combustible sólido de los transbordadores espaciales que se desprenden y flotan en órbita
• Millones de pequeñas motas de pintura que se desprenden de los satélites/nave espacial

Efectos de los residuos espaciales

Entonces, ¿qué pasaría si los residuos espaciales chocaran contra sí mismos, o con otra cosa?

• Los astronautas estarían en peligro porque sus trajes no están diseñados para protegerlos de los desechos significativos
• La Estación Espacial Internacional correría el riesgo de sufrir graves daños, ya que necesita tiempo para coordinar un cambio de posición
• Los satélites que se estrellaran o cayeran del espacio podrían causar la pérdida de las comunicaciones por teléfono móvil, GPS, Internet y la coordinación de los vuelos
• Y lo que es peor, al chocar los desechos con otros desechos espaciales, ¡se crean más desechos!

14 datos sobre los residuos espaciales

Hecho 1: El 6 de febrero de 2018, Elon Musk y su empresa SpaceX lanzaron el primer coche al espacio. El Tesla Roadster personal de Elon está en un bucle infinito de «Space Oddity» de David Bowie. Incluso puedes rastrear su ubicación aquí.

Hecho 2: En 2007, China destruyó deliberadamente uno de sus satélites meteorológicos para probar una nueva arma. Esa prueba contribuyó a la formación de más de 3.000 trozos de basura espacial, la mayor jamás rastreada.

Hecho 3: Un trozo de basura espacial puede alcanzar velocidades de 4,3 a 5 millas por segundo. Eso es casi 7 veces más rápido que una bala y casi el equivalente a ser golpeado por una bola de bolos que se mueve a 300 millas por hora.

Hecho 4: Hay alrededor de 4.700 satélites todavía en el espacio, pero sólo un aproximado de 1.800 siguen funcionando.

Hecho 5: Donald Kessler, un científico de la NASA, imaginó lo que ahora se conoce como el «Síndrome de Kessler», en el que teorizó que las continuas colisiones de objetos fabricados por el hombre en el espacio podrían destruir las telecomunicaciones y mantener a la humanidad atrapada en la Tierra.

Hecho 6: El 10 de febrero de 2009, un satélite de comunicaciones estadounidense de propiedad privada, el Iridium-33, se estrelló accidentalmente contra un satélite militar ruso, el Kosmos 2251, lo que supuso la primera colisión accidental en órbita.

Hecho 7: En un año, la Estación Espacial Internacional tuvo que coordinar tres cambios de posición para evitar colisiones desastrosas con la basura espacial, una hazaña que requiere días de esfuerzo.

Hecho 8: En 1998, un satélite falló y más del 90% de todos los buscapersonas del mundo dejaron de funcionar, una muestra de las consecuencias que podría tener la basura espacial si colisiona con nuestra tecnología.

Hecho 9: Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, cada año entran en la atmósfera terrestre una media de entre 200 y 400 desechos espaciales rastreados.

Hecho 10: La mayoría de los desechos se queman al reentrar, pero si no lo hacen, ¡no te preocupes! Las probabilidades de ser golpeado por un trozo de basura espacial que caiga son 10 millones de veces menores que las probabilidades anuales de ser alcanzado por un rayo.

Hecho 11: Científicos de Pekín, China, están trabajando en una forma de convertir los residuos orbitales en combustible, convirtiendo los desechos en un plasma de iones positivos y electrones mediante altas temperaturas. Imagínese el DeLorean de «Regreso al futuro».

Hecho 12: La Fuerza Aérea de Estados Unidos está trabajando en un programa llamado Space Fence para ayudar a rastrear la cantidad actual de desechos en órbita y extender una «valla virtual» alrededor del planeta.

Hecho 13: El gobierno de Estados Unidos registró 655 alertas de «reporte de emergencia» a los operadores de satélites por posibles colisiones con desechos espaciales.

Hecho 14: En septiembre de 2018, los científicos probaron con éxito una red para ayudar a enganchar los desechos en órbita y quemarlos en la atmósfera terrestre.

¿Qué se está haciendo para reducir los desechos espaciales

Aunque las directrices internacionales recomiendan que los operadores de satélites retiren las naves espaciales de la órbita terrestre baja (LEO) dentro de los 25 años posteriores a la misión de la nave, solo el 60% lo ha hecho. Incluso con esta normativa, aún queda mucho trabajo por hacer.

La limpieza de los residuos espaciales es una tarea costosa, por lo que a menudo no se considera una prioridad entre los gobiernos. Pero hacerlo podría ser muy valioso. Con más de 3.000 satélites muertos en órbita, hay muchas oportunidades para explorar opciones de reciclaje. Cada uno de esos satélites y tantas otras piezas de desecho espacial contienen componentes raros y caros.

Empresas como SpaceX, Astroscale y removeDEBRIS se interesan por el cosmos, y cada vez más gente se interesa y es consciente de la necesidad de reducir los residuos espaciales.