Los vikingos no llevaban cascos con cuernos.

Olvida casi todos los disfraces de guerrero vikingo que hayas visto. Seguro que los pugnaz nórdicos probablemente llevaban un casco en la cabeza, ¿pero ese aspecto de casco adornado con cuernos? Las representaciones de la época vikinga no lo muestran, y el único casco vikingo auténtico que se ha descubierto no tiene cuernos. Los pintores parecen haber fabricado esta tendencia durante el siglo XIX, tal vez inspirados por las descripciones de los europeos del norte hechas por los antiguos cronistas griegos y romanos. Mucho antes de la época de los vikingos, los sacerdotes nórdicos y germánicos sí llevaban cascos con cuernos con fines ceremoniales.

Los vikingos eran conocidos por su excelente higiene.

Entre remar barcos y decapitar enemigos, los hombres vikingos debían apestar hasta el alto Valhalla, ¿verdad? Todo lo contrario. En las excavaciones de los yacimientos vikingos se han encontrado pinzas, cuchillas de afeitar, peines y limpiadores de oídos hechos con huesos y cuernos de animales. Los vikingos también se bañaban al menos una vez a la semana -con mucha más frecuencia que otros europeos de su época- y disfrutaban de baños en aguas termales naturales.

Los vikingos utilizaban un líquido único para encender el fuego.

Asesos de la limpieza, los vikingos no tenían reparos en aprovechar el poder de un producto de desecho humano. Recogían de la corteza de los árboles un hongo llamado «touchwood» y lo hervían durante varios días en orina antes de convertirlo en algo parecido al fieltro. El nitrato de sodio presente en la orina permitía que el material ardiera en lugar de quemarse, por lo que los vikingos podían llevar el fuego consigo cuando se desplazaban.

Los vikingos enterraban a sus muertos en barcos.

No se puede negar que los vikingos amaban sus barcos, tanto que era un gran honor ser enterrado en uno. En la religión nórdica, los guerreros valientes entraban en reinos festivos y gloriosos después de la muerte, y se pensaba que las embarcaciones que les habían servido bien en vida les ayudarían a llegar a sus destinos finales. Los asaltantes distinguidos y las mujeres destacadas solían ser enterrados en los barcos, rodeados de armas, bienes valiosos y, a veces, incluso esclavos sacrificados.

Los vikingos participaban activamente en el comercio de esclavos.

Muchos vikingos se enriquecieron con el tráfico de personas. Capturaban y esclavizaban a mujeres y jóvenes mientras saqueaban asentamientos anglosajones, celtas y eslavos. Estos «esclavos», como se les conocía, se vendían en gigantescos mercados de esclavos por toda Europa y Oriente Medio.

Las mujeres vikingas gozaban de algunos derechos básicos.

Las niñas vikingas se casaban a los 12 años y tenían que ocuparse de la casa mientras sus maridos se iban de aventuras. Aun así, tenían más libertad que otras mujeres de su época. Mientras no fueran esclavas, las mujeres vikingas podían heredar propiedades, solicitar el divorcio y reclamar sus dotes si sus matrimonios terminaban.

Los hombres vikingos pasaban la mayor parte de su tiempo cultivando.

Esto puede resultar decepcionante, pero la mayoría de los hombres vikingos blandían guadañas, no espadas. Es cierto que algunos eran piratas despiadados que sólo bajaban de sus barcos para quemar pueblos, pero la gran mayoría sembraba pacíficamente cebada, centeno y avena, al menos durante una parte del año. También criaban ganado vacuno, caprino, porcino y ovino en sus pequeñas granjas, que solían producir la comida suficiente para mantener a una familia.

Los vikingos esquiaban por diversión.

Los escandinavos desarrollaron unos primitivos esquís hace al menos 6.000 años, aunque los antiguos rusos podrían haberlos inventado incluso antes. En la época de los vikingos, los nórdicos consideraban que el esquí era una forma eficaz de desplazarse y una forma popular de recreo. Incluso adoraban a un dios del esquí, Ullr.

Los caballeros vikingos preferían ser rubios.

Para ajustarse a los ideales de belleza de su cultura, los vikingos morenos -generalmente hombres- utilizaban un jabón fuerte con alto contenido de lejía para decolorar su cabello. En algunas regiones, también se aclaraban las barbas. Es probable que estos tratamientos también ayudaran a los vikingos con un problema mucho más espinoso y desenfrenado que las melenas ratoneras: los piojos.

Los vikingos nunca formaron parte de un grupo unificado.

Los vikingos no reconocían a sus compañeros. De hecho, probablemente ni siquiera se llamaban a sí mismos vikingos: El término simplemente se refería a todos los escandinavos que participaban en expediciones de ultramar. Durante la Edad de los Vikingos, la tierra que ahora constituye Dinamarca, Noruega y Suecia era un mosaico de tribus dirigidas por jefes que a menudo luchaban entre sí, cuando no estaban ocupados causando estragos en costas extranjeras.