Se sabe desde hace tiempo que la adenosina representa un estado de deficiencia energética relativa e induce el sueño al bloquear la vigilia. Los nuevos hallazgos demuestran por primera vez que la adenosina también inhibe el sueño REM, una fase única del sueño en los mamíferos que se caracteriza por el movimiento aleatorio de los ojos y un bajo tono muscular en todo el cuerpo. El equipo de investigación chino-japonés descubrió que la adenosina actúa específicamente en el bulbo olfativo, que transmite la información de los olores desde la nariz hasta el cerebro. Dado que la disfunción olfativa puede tratarse con un antagonista del receptor A2A, por ejemplo la cafeína, es posible que el sueño REM y la percepción de los olores estén relacionados en el bulbo olfativo. Curiosamente, la capacidad olfativa se reduce en los pacientes con trastorno del comportamiento del sueño REM (RBD). Los sueños que se producen principalmente durante el sueño REM suelen ser una actividad mental pura mientras el cuerpo está en reposo. Sin embargo, los pacientes que padecen RBD actúan sus sueños.
Yiqun Wang, investigador principal de este proyecto, dijo que «nuestros hallazgos nos animan a creer que los receptores A2A pueden ser una nueva diana para tratar el RBD mediante la supresión del sueño REM. Nuestra observación sugiere claramente una intrigante posibilidad de tratar esta enfermedad con un agonista de los receptores A2A o un modulador alostérico».
El Departamento de Farmacología de la Facultad de Ciencias Médicas Básicas de la Universidad de Fudan se centra en los mecanismos moleculares de la iniciación y el mantenimiento del sueño, los circuitos neuronales de la regulación del sueño/vigilia y los efectos del sueño en la función cognitiva avanzada. Estas investigaciones tienen como objetivo promover la comprensión del proceso del sueño, fortalecer la prevención y el tratamiento de las enfermedades relacionadas con el sueño y mejorar la salud nacional y la productividad social.
El WPI-IIIS fue lanzado por el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón con el objetivo de construir centros de investigación visibles a nivel mundial. En el WPI-IIIS se reúnen científicos destacados a nivel mundial de múltiples campos de investigación que contribuyen a dilucidar los principios fundamentales de la regulación del sueño y la vigilia, y a desarrollar nuevas estrategias para evaluar y tratar las enfermedades del sueño, así como los trastornos metabólicos y mentales estrechamente asociados.