Las ballenas azules son los animales más grandes que han vivido en nuestro planeta, y se encuentran en todo el mundo en todos los océanos. Todas las ballenas azules entonan cantos muy graves y reconocibles, y convenientemente para los investigadores, cada población tiene su propia canción única. En un artículo publicado recientemente en la revista Endangered Species Research, los investigadores describen un nuevo canto de ballena azul que se escucha desde la costa del Mar de Arabia de Omán hasta el Archipiélago de Chagos en el Océano Índico central y tan al sur como Madagascar en el suroeste del Océano Índico.

El Dr. Salvatore Cerchio, Director del Programa de Cetáceos del Fondo Africano de Conservación Acuática y Científico Visitante en el Acuario de Nueva Inglaterra, dirigió el análisis de las grabaciones de la ballena en tres lugares del Océano Índico occidental. El Dr. Cerchio grabó por primera vez el novedoso canto en 2017, durante una investigación centrada en las ballenas de Omura en el Canal de Mozambique frente a Madagascar, y lo reconoció como un canto de ballena azul que nunca había sido descrito. Cerchio también estaba trabajando con un equipo de científicos que recogía grabaciones acústicas frente a la costa de Omán en el Mar Arábigo. Esto forma parte de un esfuerzo de investigación centrado en la ballena jorobada del Mar de Arabia, que se encuentra en grave peligro de extinción, una colaboración en curso entre la Sociedad de Medio Ambiente de Omán, Five Oceans Environmental Services LLC, la Autoridad de Medio Ambiente de Omán y el Ministerio de Agricultura, Pesca y Recursos Hídricos de Omán.

Mientras analizaba los datos acústicos de Omán, el equipo reconoció el mismo canto inusual. Este novedoso canto de ballena azul se registró con mayor frecuencia en las costas de Omán que en las de Madagascar, y a los investigadores les quedó claro que habían encontrado lo que probablemente era una población de ballenas azules no reconocida anteriormente en el océano Índico occidental.

«Fue bastante notable», dijo Cerchio, «encontrar un canto de ballena en sus datos que era completamente único, nunca antes reportado, y reconocerlo como una ballena azul.» El canto de la ballena azul se ha estudiado ampliamente en todo el mundo, y se han identificado varias poblaciones de ballenas azules sobre la base de sus cantos distintivos en todo el Océano Índico.

«Con todo ese trabajo sobre los cantos de las ballenas azules, pensar que había una población por ahí de la que nadie sabía hasta 2017, bueno, es algo que te deja boquiabierto», dijo Cerchio.

En 2018, el equipo informó de sus hallazgos al Comité Científico de la Comisión Ballenera Internacional (CBI), que estaba en proceso de evaluar el estado de las poblaciones de ballena azul en el Océano Índico. El hallazgo creó bastante expectación en la reunión y planteó muchas preguntas nuevas sobre los movimientos y la estructura de la población de ballenas azules en el Océano Índico. Emmanuelle Leroy y Tracey Rogers, de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Sidney (Australia), también estaban realizando investigaciones acústicas sobre las ballenas azules en el océano Índico. Al leer el informe de la CBI sobre el nuevo canto, Leroy reconoció que también habían grabado el mismo canto frente al archipiélago de Chagos, en el océano Índico central.

«Poco después de que hiciéramos el primer informe en la CBI», dijo Cerchio, «recibí un correo electrónico de Emmanuelle diciendo: ‘¡Eh, Sal, creo que tenemos ese canto de Omán frente a las Chagos!'»

El equipo de colaboración creció, y el análisis de los datos de los tres sitios sugirió que la población puede pasar la mayor parte de su tiempo en el noroeste del Océano Índico, en el Mar de Arabia y al oeste de las Chagos. Hace tiempo que se reconoce que una población única de ballenas azules reside en el norte del océano Índico, pero se suponía que las ballenas del mar de Arabia pertenecían a la misma población que se ha estudiado frente a Sri Lanka y que se extiende hasta el centro-sur del océano Índico. Sin embargo, los cantos cuentan una historia diferente.

«Antes de nuestro esfuerzo de grabación frente a Omán, no había datos acústicos del Mar de Arabia, por lo que la identidad de esa población de ballenas azules era inicialmente sólo una suposición», dijo Andrew Willson, de Five Oceans Environmental Services LLC, que dirigió el despliegue de las unidades de grabación. «Nuestro trabajo muestra que hay mucho más que aprender sobre estos animales, y esto es una necesidad urgente a la luz de la amplia gama de amenazas a las grandes ballenas relacionadas con la expansión de las industrias marítimas en la región».

Las ballenas azules fueron cazadas hasta casi su extinción en todo el mundo durante el siglo XX, y las poblaciones sólo han comenzado a recuperarse muy lentamente en las últimas décadas tras la moratoria mundial de la caza comercial de ballenas. El Mar de Arabia fue objeto de la caza ilegal de ballenas por parte de la Unión Soviética en la década de 1960, una actividad que estuvo a punto de erradicar lo que probablemente ya eran pequeñas poblaciones de ballenas jorobadas, ballenas azules, cachalotes y ballenas de Bryde.

Algunos investigadores consideran que tanto las ballenas azules del norte del Océano Índico como las ballenas jorobadas del Mar de Arabia comprenden subespecies únicas, no simplemente poblaciones, lo que las hace particularmente especiales e importantes para la biodiversidad.

«Estas poblaciones parecen ser únicas entre las ballenas barbadas, en el caso de las ballenas jorobadas del Mar de Arabia debido a que residen todo el año en la región sin la misma migración de largo alcance de otras poblaciones», señala Willson.

«Durante 20 años hemos centrado los trabajos en la ballena jorobada del Mar de Arabia, que está en grave peligro de extinción y de la que creemos que sólo quedan unos 100 animales frente a la costa de Omán», dice Suaad Al Harthi, Director Ejecutivo de la Sociedad Medioambiental de Omán. «Ahora estamos empezando a saber más sobre otra población de ballena azul igualmente especial y probablemente igualmente amenazada».