Un nuevo estudio, sin embargo, sugiere que casi la mitad de los samoanos tienen una variante genética recientemente identificada y significativa que contribuye al riesgo de obesidad; una variante que había permanecido sin descubrir hasta que los investigadores se centraron en las poblaciones de las islas. En modelos celulares de laboratorio, esta variante «ahorradora» promueve un almacenamiento más eficiente de la grasa.

«Una variante genética hasta ahora desconocida en un gen poco estudiado está fuertemente asociada con los niveles de índice de masa corporal (IMC) y otras medidas de adiposidad en los hombres y mujeres samoanos que estudiamos en 2010», dijo Stephen McGarvey, autor correspondiente del artículo en Nature Genetics y profesor en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. Aunque la variante ayuda a explicar por qué el 80 por ciento de los hombres y el 91 por ciento de las mujeres samoanos tenían sobrepeso u obesidad en 2010, dijo, no es en absoluto un factor dominante.

«Aunque hemos encontrado una variante genética con un mecanismo biológico razonable, esta variante genética es sólo una parte de las muchas razones de los altos niveles de IMC y obesidad entre los samoanos», dijo.

McGarvey, junto con un equipo de colegas de la Universidad de Pittsburgh, la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Yale, así como funcionarios del gobierno samoano, realizó el estudio. El equipo identificó una única variante genética en el cromosoma 5 que, según la estimación de los investigadores, se asocia con un 35 por ciento más de probabilidades de ser obeso en comparación con no tener la variante genética.

Aunque este riesgo elevado es mucho mayor que cualquier otra variante de riesgo de IMC común conocida, en general sólo explica alrededor del 2 por ciento de la variación del IMC entre los samoanos. Otros factores, como la dieta, la actividad física y la nutrición y el crecimiento en las primeras etapas de la vida, son importantes, y su influencia en la obesidad en el contexto de esta variante genética se investigará en futuros estudios, dijo McGarvey.

En varias muestras independientes de personas de las islas, con un total de más de 5.000 individuos estudiados desde la década de 1990, el 7 por ciento de los voluntarios tenía dos copias de la mutación y otro 38 por ciento tenía una copia. El otro 55 por ciento de los samoanos del estudio no tenía la variante.

Los que la tenían eran más propensos a tener un IMC más alto que los que no la tenían. Al mismo tiempo, los que tenían la variante tenían menos probabilidades de haber desarrollado diabetes de tipo 2. Sin embargo, los samoanos también tienen una de las tasas más altas del mundo de esa enfermedad.

Mientras tanto, la variante es prácticamente inexistente en las poblaciones africanas y europeas, dijo McGarvey, y sólo está presente con una frecuencia muy baja entre los asiáticos orientales.

Ver una variante

Las mediciones corporales y los indicadores de salud cardiovascular y metabólica de las muestras de sangre fueron recogidas de participantes que vivían en 33 aldeas de Samoa en 2010 por un equipo de campo dirigido por Nicola Hawley, anteriormente de Brown y ahora profesor asistente en la Universidad de Yale. Las muestras de sangre se procesaron en laboratorios improvisados en las aldeas y se enviaron a la Universidad de Cincinnati, donde se extrajo el ADN. Allí se analizaron las muestras de ADN (también conocidas como genotipos) para detectar casi un millón de variantes genéticas en todo el genoma de cada persona de más de 3.000 adultos samoanos. Ranjan Deka, que lleva mucho tiempo colaborando con McGarvey en estudios de epidemiología genética en samoanos, y su colega, Guangyun Sun, dirigieron el trabajo.

Los genetistas estadísticos Ryan Minster y Daniel Weeks, de la Escuela de Postgrado de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh, realizaron análisis utilizando la información del genotipo para buscar señales en todo el genoma de que las variantes genéticas podrían estar asociadas con el IMC. Descubrieron que una región del cromosoma 5 estaba fuertemente asociada. El equipo profundizó en esa región utilizando una secuenciación de ADN más precisa, imputación (predicción del genotipo) y métodos de seguimiento del genotipo en la muestra de 2010 y en las muestras de réplica de los estudios anteriores de McGarvey en Samoa. Señalaron una mutación «sin sentido» denominada «rs373863828» en el gen CREBRF como la variante asociada a un mayor IMC. El efecto de la mutación, según el equipo, es que hace que el código del gen especifique el aminoácido glutamina en una proteína cuando el gen no mutado normalmente especificaría arginina.

Pero el equipo necesitaba identificar los mecanismos biológicos que podrían ser responsables de esta asociación genética con el IMC.

Acudieron al genetista molecular de la Universidad de Pittsburgh, Zsolt Urban, y a la endocrinóloga Erin Kershaw, que utilizaron un modelo de laboratorio de células grasas de ratón para determinar lo que ocurría cuando se introducía la nueva mutación sin sentido en las células grasas. Junto con Chi-Ting Su, descubrieron que las células grasas expuestas a la mutación con sentido erróneo almacenaban más grasas y lo hacían de forma más eficiente, utilizando menos energía. Además, la variante protegía a las células contra la muerte inducida por la inanición tan bien como la versión común del gen.

Una hipótesis evolutiva

Los hallazgos apuntan a una historia evolutiva, dijo McGarvey, para la que se necesitan muchas más pruebas arqueológicas, antropológicas y biológicas. Pero la hipótesis es la siguiente:

Los primeros samoanos podrían haberse enfrentado a una considerable inseguridad alimentaria cuando navegaron y se asentaron en las islas del Pacífico Sur. Los que tenían esta variante genética podrían haber sido más eficientes para extraer y almacenar energía de los alimentos disponibles. Según McGarvey, esto podría haber llevado a que la selección natural favoreciera a los portadores de esta variante genética «ahorradora», y podría explicar la notable frecuencia de la variante en los samoanos contemporáneos.

Una vez que las comodidades modernas, como los vehículos de motor y los alimentos de alto contenido calórico, se hicieron prevalentes entre los samoanos, éstos, al igual que muchas personas de todo el mundo, se volvieron más propensos a la obesidad. La hipótesis dice que la rara variante genética que durante mucho tiempo les ayudó a soportar la escasez de alimentos, ahora puede exacerbar un poco el IMC en un contexto de estilo de vida muy diferente.

«Los samoanos no eran obesos hace 200 años», señaló. «El gen no ha cambiado tan rápidamente, es el entorno nutricional el que ha cambiado tan rápidamente».

Uno de los hallazgos, dirigido por Weeks, de la Universidad de Pittsburgh, es que el patrón de la variante genética en la región cromosómica que abarca la variante genética descubierta es consistente con que haya sido seleccionada evolutivamente entre los antiguos samoanos.

Independientemente de cómo se haya producido, McGarvey advirtió que no se debe considerar el descubrimiento de la variante como algo inevitable para los samoanos. A lo sumo puede suponer un riesgo algo elevado cuando entran en juego muchos otros factores, como la dieta y la actividad física.

«No hay que tomarlo como que ‘si eres samoano, estás destinado a ser obeso'», dijo McGarvey. «No creemos que eso sea cierto. No tenemos ninguna prueba de que sea así. Una dieta sana y la actividad física siguen siendo la clave para mantener un peso saludable»

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