«Descubrimos que en los ratones jóvenes y sanos el sistema inmunitario reaccionaba de forma exagerada al virus de la gripe, lo que provocaba una mayor inflamación, un mayor daño pulmonar y un aumento de la mortalidad en comparación con los adultos sanos expuestos al virus», afirma la autora principal, la doctora Bria Coates, médico de cuidados críticos del Hospital Infantil Ann &Robert H. Lurie de Chicago y profesora adjunta de pediatría de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Esta nueva evidencia invierte las suposiciones anteriores de que los jóvenes son más susceptibles a la gripe porque sus sistemas inmunológicos no montan una respuesta suficientemente fuerte al virus. En nuestro estudio, los ratones jóvenes siguieron teniendo una respuesta inmunitaria exagerada incluso después de que el virus fuera eliminado del organismo. La gripe fue un desencadenante de la inflamación que su sistema no pudo desactivar, lo que resultó fatal».

El estudio examinó vías inmunitarias específicas que se sabe que se activan durante las infecciones de gripe tanto en humanos como en ratones, lo que hace que los hallazgos sean relevantes para los niños. Coates y sus colegas se centraron en la respuesta inmunitaria inicial a la gripe, utilizando ratones adultos y jóvenes sanos que no habían tenido exposiciones previas al virus. Descubrieron que en los jóvenes se reclutaban en los pulmones más células inmunitarias llamadas monocitos, y que los perfiles de expresión génica de estas células tenían más rasgos inflamatorios, lo que provocaba una mayor inflamación y una lesión pulmonar más grave.

«Nuestros hallazgos proporcionan nuevos objetivos para desarrollar medicamentos eficaces para tratar la gripe en los niños», dice Coates. «Podemos buscar formas de evitar que los monocitos lleguen a los pulmones, o podemos dirigirnos al comportamiento de los monocitos en los pulmones para reducir la peligrosa inflamación».

Dado que estos tratamientos dirigidos aún no están disponibles, Coates subraya que la vacunación contra la gripe es crucial. «Incluso cuando la vacuna no se ajusta perfectamente a la cepa de la gripe que circula, como es el caso de este año, la vacuna sigue ayudando a prevenir infecciones más graves si los niños enferman de gripe», afirma.

La financiación de este estudio fue proporcionada por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver; el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre; la American Thoracic Society/American Lung Association Partner Grant; y la Respiratory Health Association.