Millones de dólares en monedas de un dólar languidecen en una cámara acorazada en la sucursal de Baltimore del Banco de la Reserva Federal de Richmond. John W. Poole/NPR hide caption
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Millones de dólares en monedas de 1 dólar languidecen en una cámara acorazada en la sucursal del Banco de la Reserva Federal de Richmond en Baltimore.
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Los políticos de Washington apenas dejan pasar unos minutos sin mencionar lo quebrado que está el gobierno. Por lo tanto, es un poco sorprendente que hayan creado un alijo de más de mil millones de dólares que casi nadie quiere.
Las monedas de dólar sin usar se han estado acumulando silenciosamente en las bóvedas de la Reserva Federal en cantidades impresionantes, gracias a un programa del gobierno que ha requerido su producción desde 2007.
Actualización de la historia
El 12 de julio de 2011 el Congreso envió una carta al presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, y a Richard A. Peterson, subdirector de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, para solicitar más información sobre el programa de monedas presidenciales de un dólar.
Y a pesar de que la montaña de dinero descuidada recientemente superó la marca de mil millones de dólares, la Casa de la Moneda de Estados Unidos seguirá fabricando más y más de las monedas bajo un mandato del Congreso.
La pila de monedas ociosas, cuya fabricación ha costado hasta ahora 300 millones de dólares, podría duplicarse para cuando el programa termine en 2016, dijo la Reserva Federal al Congreso el año pasado.
Una investigación conjunta de los equipos de Planeta Dinero e Investigaciones de NPR descubrió que las monedas son los subproductos del despilfarro de un tercer esfuerzo fallido del Congreso para que los estadounidenses utilicen las monedas de un dólar en el comercio diario.
En 2005, el Congreso decidió que debía acuñarse una nueva serie de monedas de un dólar para atraer al público. Estas monedas llevarían la imagen de todos los antiguos presidentes, empezando por George Washington. Habría una nueva cada trimestre. Hasta ahora, la Casa de la Moneda ha producido monedas hasta el 18º presidente, Ulysses S. Grant.
Los miembros del Congreso razonaron que una serie de monedas que cambiara con frecuencia y tuviera un atractivo educativo haría que las monedas de dólar fueran más populares. La idea surgió del exitoso programa que ponía a cada uno de los 50 estados en el reverso de las monedas de 25 centavos.
Pero a medida que las nuevas monedas presidenciales de dólar iban saliendo, el billete verde no perdía su dominio en los corazones y carteras de los estadounidenses.
Si el mandato de fabricar monedas presidenciales no era suficiente para generar un creciente montón de monedas no deseadas, un acuerdo político aseguró que se producirían aún más monedas no deseadas.
Monedas de dólar dorado con Andrew Johnson, el 17º presidente de los Estados Unidos. John W. Poole/NPR hide caption
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Monedas de un dólar de oro con Andrew Johnson, el 17º presidente de los Estados Unidos.
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Fue más fácil para el patrocinador del proyecto de ley, el entonces diputado Mike Castle (R-DE), sacar adelante el proyecto de ley de la moneda presidencial si no desplazaba a otras monedas de dólar en honor a Sacagawea, la adolescente nativa americana guía de Lewis y Clark.
El acuerdo: La Casa de la Moneda estaría obligada a fabricar una cuota de monedas de Sacagawea. En la actualidad, la ley establece que el 20% de las monedas de dólar fabricadas deben incluir a Sacagawea.
Así que ahora hay unos 1.200 millones de «activos» de monedas de dólar que se están enfriando en las cámaras de la Reserva Federal, sin cariño y sin intereses. Para cuando termine la serie de monedas presidenciales, y haya monedas en honor a todos los presidentes anteriores, podría haber 2.000 millones.
Varios líderes del Congreso contactados por NPR declinaron hacer comentarios para esta historia.
El Comité de Banca, Vivienda y Asuntos Urbanos del Senado tiene jurisdicción sobre las monedas. Su presidente, Tim Johnson (D-SD), no aceptó ser entrevistado sobre las monedas de dólar.
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Tampoco lo hizo el miembro de mayor rango del comité, el republicano Richard Shelby de Alabama, quien recientemente solicitó un estudio de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno sobre las monedas de dólar.
Tanto la Casa de la Moneda como la Reserva Federal facilitaron información para este reportaje, pero ninguna de las dos agencias accedió a una entrevista personal.
¿Las finanzas de todo esto? Se podría decir que el gobierno ha desperdiciado dinero para ganar dinero.
Se han acuñado unos 2.400 millones de monedas de dólar desde el inicio del programa en 2007, lo que ha costado a los contribuyentes unos 720 millones de dólares. El gobierno ha obtenido unos 680 millones de dólares de beneficio por la venta de unos 1.400 millones de monedas de dólar al público desde el inicio del programa.
Sin embargo, es el despilfarro del programa lo que llama la atención cuando se ven millones de monedas sin usar.
El santuario interior
En el interior de una cámara acorazada de la Reserva Federal en Baltimore, NPR pudo ver 45 millones de monedas de 1 dólar de varios tipos. Las monedas eran el desbordamiento de las bóvedas de otros lugares.
El área de almacenamiento de monedas de la sucursal del Banco de la Reserva Federal de Richmond en Baltimore, donde se acumulan las monedas de 1 dólar no utilizadas. John W. Poole/NPR hide caption
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El área de almacenamiento de monedas de la sucursal del Banco de la Reserva Federal de Richmond en Baltimore, donde se acumulan las monedas de 1 dólar no utilizadas.
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Y a pesar de la indiferencia nacional por las monedas, éstas estaban fuertemente custodiadas.
Un grupo de periodistas de NPR pasó por un detector de metales y una puerta de seguridad especial antes de llegar a la entrada interior de la cámara acorazada, una puerta de reja asegurada por dos candados comunes de Master.
Dos empleados que custodiaban las monedas tenían cada uno una llave para uno de ellos, y mientras el grupo de la NPR se movía por la cámara acorazada, los custodios mantenían al grupo físicamente rodeado.
Dentro de la cámara acorazada, las monedas de dólar languidecían en bolsas de plástico transparente apiladas en palés metálicos resistentes que parecían cunas de bebé.
A través de las bolsas, uno podía ver a Sacagawea mezclándose con la sufragista Susan B. Anthony y codeándose con algunos de los primeros ejecutivos de Estados Unidos. Las luces fluorescentes hacían brillar de vez en cuando los dólares, fabricados en su mayoría con latón de manganeso y de color dorado.
Una fila de palés llevaba una nota escrita a mano que decía: «Dólares… 48 patines … 6.720.000.»
¿Pero cuántos de ellos verán alguna vez una lavandería, una máquina de refrescos o una cabina de peaje?
Sin una revisión del sistema de efectivo que sustituya completamente las monedas por billetes, muy pocos.
Inténtalo, inténtalo de nuevo
Después de que las series de Susan B. Anthony y Sacagawea perdieran sus intentos de convertirse en los amores de bolsillo de Estados Unidos, la serie presidencial fue la siguiente gran idea.
Pero en un informe al Congreso el año pasado, la Reserva Federal dijo que las monedas están siendo retenidas «sin ningún beneficio perceptible para el contribuyente», y que los bancos las están devolviendo a la Fed en un número cada vez mayor.
«No tenemos ninguna razón para esperar que la demanda mejore», dijo la Fed. «También señalamos que una encuesta de Harris de 2008 encontró que más de tres cuartas partes de las personas encuestadas siguen prefiriendo el billete de un dólar».
Se acumulan dentro de las bóvedas
El número de monedas de un dólar en las bóvedas de la Reserva Federal ha aumentado constantemente desde que el programa presidencial de monedas de un dólar comenzó en 2007. Este gráfico muestra datos hasta mediados de 2010, pero la Reserva Federal dijo recientemente que hay 1.200 millones de monedas de un dólar en sus bóvedas.
Fuente: Reserva Federal
Crédito: Robert Benincasa, Christina Baird, Nelson Hsu
Aún así, los defensores de las monedas de dólar, entre los que se encuentran algunos grupos de defensa y las industrias basadas en el vending, no se dejan intimidar.
Leslie Paige, que representa al grupo de vigilancia Ciudadanos contra el Despilfarro Gubernamental, dice que el gobierno debería retirar el billete de dólar del mercado y obligar a los estadounidenses a utilizar las monedas.
«Creo que los estadounidenses adoptarán sin duda la moneda de un dólar si se les da la oportunidad», afirma.
En cuanto a la encuesta Harris que muestra que los estadounidenses no quieren las monedas de un dólar, Paige dice: «Sospecho que simplemente no entienden cuáles son las ventajas», incluyendo el hecho de que las monedas no tienen que ser desechadas como los billetes.
«La idea de que, ‘Oh, no quiero que tintineen en mi bolsillo’, es decir, no sé, la mayoría de la gente lleva monedas de 25 centavos consigo», dice Paige. «Las usan para los parquímetros y todo tipo de cosas, así que sin duda creo que los estadounidenses pueden adaptarse».
¿Ahorro de dinero o impuesto oculto?
Es posible que haya oído que las monedas de dólar son más rentables que los billetes de dólar. Paige y otros defensores del dólar-moneda señalan que las monedas duran más que los billetes, y por eso ahorran dinero. Una moneda puede durar 30 años, pero un nuevo billete de dólar estará listo para la trituradora en menos de cuatro años.
Pero si pasar exclusivamente a las monedas de dólar ahorraría dinero, la pregunta es: ¿el dinero de quién? Sin duda, emitir las monedas y hacerlas circular, en lugar de guardarlas en bóvedas, crearía una fuente de ingresos para el gobierno.
Si los contribuyentes se beneficiarían es otra cuestión.
Un estudio de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno publicado esta primavera dice que el cambio a una moneda de dólar «proporcionaría un beneficio neto al gobierno» de unos 5.500 millones de dólares en 30 años.
Pero no es porque las monedas sean más baratas. Según el informe, el Gobierno no recuperaría el coste del cambio de los billetes a las monedas durante ese período.
En cambio, el beneficio para el Gobierno provendría únicamente del beneficio que obtiene al fabricar cada moneda por 30 centavos y venderla al público por un dólar.
Cuando se descuenta este beneficio, conocido como señoreaje, el cambio a la moneda de dólar costaría en realidad dinero a los contribuyentes durante tres décadas, según un análisis de la Reserva Federal de las cifras de la GAO. El coste asciende a 3.400 millones de dólares.
La directora de la Reserva Federal, Louise Roseman, escribió a la GAO que el señoreaje no debería tenerse en cuenta en el análisis de si el cambio beneficiaría a la economía estadounidense en general.
La razón, dice Roseman, directora de la División de Operaciones Bancarias de la Reserva y Sistemas de Pago, es que el señoreaje «es una transferencia de ingresos del sector privado al gobierno».
En otras palabras, ¿un impuesto? El beneficio para el gobierno previsto por la GAO supone que el gobierno tendría que emitir monedas de 1,5 dólares por cada billete de dólar retirado de la circulación. Esto se debe a que la gente maneja las monedas de forma diferente a como lo hace con los billetes.
Incluso si todos los billetes de dólar fueran sustituidos por monedas, algunos dicen que el evidente desagrado de la nación por las monedas de dólar simplemente significará que más transacciones pequeñas se harán electrónicamente. Y podría acelerar una tendencia tecnológica hacia los pagos con dispositivos móviles.
Informes del Gobierno &Recursos
Jack Weatherford, antropólogo autor del libro de 1998 The History of Money (La historia del dinero), dice que le encantan las monedas, pero que no le gustan los miles de millones de dólares amontonados en los depósitos de monedas del país.
«Destrúyanlos», dijo. «La gente no aceptará estas monedas. Nadie en Estados Unidos quiere usarlas. Mientras tengan papel moneda, lo usarán».
Sobre el uso de monedas para ahorrar dinero, Weatherford dice que en una era de transacciones financieras electrónicas, «el argumento llega unos 50 años tarde. Las monedas han perdido rápidamente importancia en nuestra sociedad, al igual que el propio papel moneda».
Remordimiento del comprador para los proponentes del proyecto de ley
Castle, de Delaware, que dejó el Congreso tras perder las primarias y ahora ejerce como abogado, reconoce que la demanda de dólares de oro no se materializó como esperaba.
Castle dice que él y otros sabían cuando estaban aprobando el proyecto de ley que la adopción generalizada de las monedas de dólar se vería obstaculizada por la continua producción de billetes de dólar. Sin embargo, afirma que el cambio total de billetes a monedas era políticamente insostenible entonces, como lo es ahora.
«No es como recortar la Seguridad Social de alguien», dice Castle, «pero políticamente no es algo con lo que los miembros quieran lidiar, así que es muy difícil conseguir algo así».
Cuando el Congreso estaba considerando la ley, la Oficina Presupuestaria del Congreso advirtió que habría poca demanda de las monedas. La Junta de la Reserva Federal advirtió que los inventarios de monedas y los costes de almacenamiento aumentarían.
Castle dice que las monedas deberían seguir produciéndose, pero en menor número.
«Es ridículo tener este tipo de exceso de inventario acumulado», dice. «Puede que yo mismo haga algunas llamadas telefónicas como resultado de la lectura de estos informes y de aprender más sobre lo que parece ser este problema».
El director de la Casa de la Moneda de EE.UU., Edmund Moy (derecha), y la directora de la División de Operaciones Bancarias de la Reserva Federal y de Sistemas de Pago, Louise Roseman (izquierda), desvelaron los diseños de la serie presidencial de monedas de 1 dólar durante una ceremonia en la Smithsonian National Portrait Gallery el 20 de noviembre de 2006. Alex Wong/Getty Images hide caption
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Director de la Casa de la Moneda de EE.UU. El director de la Casa de la Moneda, Edmund Moy (a la derecha), y la directora de la División de Operaciones Bancarias y Sistemas de Pago de la Reserva Federal, Louise Roseman (a la izquierda), desvelaron los diseños de la serie presidencial de monedas de 1 dólar durante una ceremonia en la Smithsonian National Portrait Gallery el 20 de noviembre. 20 de noviembre de 2006.
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¿Pero qué debería pasar con ese cupo de monedas de Sacagawea, para el que hay muy poca demanda, y que la Reserva Federal ya no encarga a la Casa de la Moneda?
Earl Pomeroy, un ex congresista demócrata de Dakota del Norte que defendió la cuota mientras servía en la Cámara de Representantes, pone un poco de reparo.
Pomeroy mantiene su defensa de la «querida vieja Sacagawea». Pero reconoce que, al menos, hay cierta insensatez en seguir fabricando monedas que no se van a utilizar.
«Creo que la parte insensata de la ley puede no ser la de Sacagawea, sino el hecho de que, sin que nadie recoja estas monedas, tengamos que seguir imprimiéndolas porque tenemos que acabar con el resto de la lista de presidentes», dice Pomeroy, que el año pasado perdió su candidatura a un décimo mandato en el Congreso. «A mí me parece que eso no tiene ningún sentido.
«¿Está la nación esperando con ansia que lleguemos a la moneda de Calvin Coolidge? No. Tal vez deberíamos suspender todo este asunto.»