Protestas por la Ley del TimbreEditar
En 1765 el gobierno británico impuso una Ley del Timbre a las colonias americanas. Exigía que todos los documentos legales, los permisos, los contratos comerciales, los periódicos, los panfletos y los naipes de las colonias americanas llevaran un sello fiscal. Los colonos se indignaron. En Boston, un grupo de empresarios locales que se hacían llamar los Nueve Leales comenzó a reunirse en secreto para planificar una serie de protestas contra la Ley del Timbre.
El 14 de agosto de 1765, una multitud se reunió en Boston bajo un gran olmo en la esquina de Essex Street y Orange Street (esta última pasó a llamarse Washington Street) para protestar contra la odiada Ley del Timbre. Del árbol colgaba una efigie rellena de paja con la leyenda «A. O.», por Andrew Oliver, el colono elegido por el rey Jorge III para imponer la Ley del Timbre. A su lado colgaba una bota de caballería británica con la suela pintada de verde. Esta segunda efigie representaba a los dos ministros británicos considerados responsables de la Ley del Timbre: el Conde de Bute (la bota es un juego de palabras con «Bute») y Lord George Grenville (el verde es un juego de palabras con «Grenville»). Desde el interior de la bota asomaba una pequeña figura diabólica que sostenía una copia de la Ley del Timbre y portaba un cartel que decía: «¡Qué mayor alegría vio jamás Nueva Inglaterra / que un timbre colgado en un árbol!». Esta fue la primera muestra pública de desafío a la Corona y dio lugar a la resistencia que desembocó en la Guerra de la Independencia Americana diez años después.
El árbol se convirtió en un lugar de encuentro central para los manifestantes, y el terreno que lo rodeaba pasó a conocerse popularmente como Liberty Hall. En las cercanías se instaló un poste de la libertad con una bandera que podía izarse por encima del árbol para convocar a la gente del pueblo a una reunión. Ebenezer Mackintosh, un zapatero que se encargó de gran parte del trabajo práctico de colgar efigies y dirigir a las turbas enfurecidas, llegó a ser conocido como el «Capitán General del Árbol de la Libertad». Paul Revere incluyó el Árbol de la Libertad en un grabado, «Una vista del año 1765».
Cuando se derogó la Ley del Timbre en 1766, la gente del pueblo se reunió en el Árbol de la Libertad para celebrarlo. Decoraron el árbol con banderas y serpentinas y, al caer la tarde, colgaron docenas de faroles de sus ramas. En el tronco se colocó un cartel de cobre que decía: «Este árbol fue plantado en el año 1646 y podado por orden de los Hijos de la Libertad el 14 de febrero de 1766». Pronto los colonos de otras ciudades, desde Newport (Rhode Island) hasta Charleston (Carolina del Sur), empezaron a dar nombre a sus propios árboles de la libertad, y el Árbol de la Libertad se convirtió en un símbolo familiar de la Revolución Americana.
Otras protestasEditar
Los Nueve Leales acabaron formando parte de un grupo mayor, los Hijos de la Libertad. Siguieron utilizando el Árbol de la Libertad como lugar de reunión para las protestas, lo que llevó al lealista Peter Oliver a escribir amargamente en 1781,
Este Árbol que se encontraba en la Ciudad, &fue consagrado como un Ídolo para que la Mafia lo adorara; era propiamente el Árbol de la prueba, donde aquellos, a los que los Alborotadores lanzaban como delincuentes del Estado, eran llevados para ser juzgados, o traídos como Prueba de Ortodoxia política.
Durante el Motín de la Libertad de 1768, para protestar por la incautación del barco de John Hancock por parte de la Marina Real, los habitantes de la ciudad arrastraron el barco de un comisario de aduanas fuera del puerto hasta el Árbol de la Libertad, donde fue condenado en un juicio simulado y quemado en el Boston Common. Dos años más tarde, un cortejo fúnebre por las víctimas de la Masacre de Boston pasó junto al árbol. También fue el lugar de las protestas contra la Ley del Té. En 1774, un funcionario de aduanas y lealista convencido llamado John Malcolm fue desnudado hasta la cintura, alquitranado y emplumado, y obligado a anunciar su dimisión bajo el árbol. Al año siguiente, Thomas Paine publicó una oda al Árbol de la Libertad en la Gaceta de Pensilvania.
En los años previos a la guerra, los británicos hicieron del Árbol de la Libertad un objeto de burla. Los soldados británicos empañaron y emplumaron a un hombre llamado Thomas Ditson, y le obligaron a marchar delante del árbol. Durante el asedio de Boston, un grupo de soldados británicos y leales dirigidos por Job Williams cortaron el árbol, a sabiendas de lo que representaba para los patriotas, y lo utilizaron como leña. Más tarde, en el asalto a Charlottetown (1775), los corsarios estadounidenses buscaron venganza contra el hombre que cortó el árbol, el lealista Nathaniel Coffin Jr.
Tras la evacuación británica en 1776, los patriotas que regresaron a Boston erigieron un poste de la libertad en el lugar. Durante muchos años el tocón del árbol fue utilizado como punto de referencia por los ciudadanos locales, de forma similar a la Piedra de Boston. Durante una visita a Boston en 1825, el Marqués de Lafayette declaró: «El mundo no debería olvidar nunca el lugar donde se encontraba el Árbol de la Libertad, tan famoso en vuestros anales».